- С каких это пор Великая Магистресса богов в посыльные назначила? - полюбопытствовал Адами.
- Я тоже хотел бы знать, - прокашлял калека, распрямляя сломанные пальцы; в том, что он уже калека, сомневаться не приходилось. - Вы, кстати, кто такой?
- Я Давид Адами, святой охотник. А вы?
- Меня зовут Ури ди Мечелли, я имею честь быть магистром Ордена Мудрости. Вы пришли спасти меня? - ведун приподнялся на локтях, вправляя вывихнутые суставы и сломанные кости. Раны стремительно затягивались розовой кожицей. Да, святой охотник слышал о способности ведунов к ускоренному восстановлению, но увиденное поразило даже его, немало повидавшего на своём веку. Вот к чему, оказывается, может привести здоровый образ жизни.
- Да, верно, спасти, - проговорил он. - Вы ранены...
- Чепуха, царапина! Спасите меня! Ди Воели взбесился, он хочет меня убить! Понятия не имею, почему! Его аргументы крайне алогичны, сводятся к тому, что я не должен был в одиночку открывать послание Великой Магистрессы. Он единственный кроме меня выжил после того, как я раскрыл то проклятое послание! По-моему, он сошёл с ума! Остановите его, пожалуйста!
- Поэтому я здесь, - улыбнулся Адами, вынимая из-за пояса пистолет. На пролёте показался торжествующий ди Воели, трясущий посохом и бородкой. - Пригнитесь.
Ди Мечелли плюхнулся на живот. Прицеливание заняло у святого охотника максимум секунду.
Бах!!!
Магистра ди Воели отшвырнуло назад, он грохнулся о портрет Ури ди Мечелли, висевший на лестничной площадке, и упал. Ему напрочь снесло верхнюю половину черепа; такие повреждения, по мнению Адами, несовместимы с жизнью ни обычного человека, ни некроманта-оборотня. Тем более, если учесть серебряный заряд пистолета, освящённый понтификом.
- Всего-то, - промолвил про себя святой охотник и обратился к ди Мечелли: - Вам помочь?
- Нет, благодарю, сам справлюсь, - проскрипел магистр, вбивая на место плечо.
Давид спрятал пистолет. Подняв глаза, он взялся за рукоять меча; на лестничной площадке стоял труп ди Воели. Острый запах разложения ударил в ноздри. Мёртвый магистр покачивался, точно на ветру. Одежда слезала с него лоскутами, обнажая облепленное зелёной слизью тело.
Слухи назойливыми мухами вились около Великой Магистрессы, создавая ей таинственный, порою страшный образ. Всякий влиятельный человек обрастает сплетнями, а если он стар настолько, что мало кто помнит его точный возраст, и в придачу возглавляет один из могущественнейших и таинственнейших орденов королевства, то домыслы о нём становятся несусветным бредом, воспринимающимся как легенды. Мудрейшей нравилось рассказывать, как она сидела на коленях последнего Пророка, почившего в бозе приблизительно полтора века назад. Что она делала на коленях святого старца, сколько на тот момент ему было лет, она не говорила, оставляя простор для фантазии слушателей. Она и вправду была очень стара. Поэтому, вероятно, носила фарфоровую маску в виде прекрасного лица в обрамлении пышных смоляных волос. Волосы, разумеется, ей не принадлежали, хотя её приближённые клялись в обратном. Особенно её нынешний секретарь, с которым её повенчали злые языки завистников. В тёмных углах тёмных комнат тёмных домов тёмными ночами рассказывали о лысой Магистрессе, более всего на свете желающей вернуть молодость, красоту и какую-никакую шевелюру и по этой причине ставящей опыты над невинными девушками в подземельях ведовской Башни. Но это так, досужие домыслы охочих до предположений обывателей и дворянок. Поклонники бога Аксииля шептались о тяжёлой болезни, поразившей Великую Магистрессу; поклонники бога Фариила (преимущественно члены Ордена Карающих) утверждали, что Мудрейшая лишилась ангельского и божественного благословения и в наказание за грехи утратила волосы; поклонники бога Гортиила, пожалуй, знали истину, но, как всегда, не торопились ею делиться с ближними.
Сейчас Великая Магистресса восседала на престолообразном кресле за необъятным письменным столом и смотрела на только что вынутый из столика конверт. Его припорошило тонким слоем пыли - настолько долго он хранился в роскошном столе под стражей карманного духа молнии. Мудрейшая бережно переворачивала конверт, запечатанный гербовой печатью Ордена Мудрости, сдувала с него пылинки и нервно поглядывала на входную дверь кабинета, обитую алым бархатом.
- Он не придёт, - неожиданно услышала она и молниеносно повернулась на звук.
На краешке дивана присела сотканная из серого полумрака фигура, напоминающая человека в хламиде. Лицо незваного гостя скрывал просторный балахон. Очертания таинственной фигуры колебались, делая её размытой, похожей на призрак.