Лёгкий ветерок освежал. Ничего не болело, мысли приобрели ясность, было уютно и хорошо как нигде на свете. Где я нахожусь? Воспоминания отразились далёким эхом от уголков сознания. Боль, яркий свет, неприятный привкус во рту, горечь поражения. Туннель, свет в конце туннеля... Это что, смерть?
- Повелитель, а это точно тот, кто нам нужен? - послышался сильный мужской голос. - Хлипенький он какой-то, да и вид у него болезненный...
- Хотел бы я на тебя посмотреть после битвы с ордой крысолюдов, демонов и драконов во главе с Шапошником, - раздался второй голос - низкий, с хрипотцой. - И вообще, ты что, не доверяешь нашему высочайшему выбору?
- Конечно, я доверяю Вам, Повелитель! - поспешил согласиться первый голос и тут же произнёс с малой толикой скепсиса: - Но он не сражался с ордой чудовищ, к тому же, зная, как делался Ваш выбор... Нет-нет, Вы не подумайте, я всецело верю в Ваш Великий Промысел и благодарен за оказанные мне и моему Ордену благодеяния...
- Хватит ныть! - раздражённо произнёс второй голос. - Всю рыбу распугаешь, изверг! Лучше займись человеком - он уже проснулся.
На лоб легла прохладная ладонь, пальцы оттянули верхнее веко. Виктор, возражая против подобных действий, стряхнул с себя ладонь и открыл глаза. Над ним склонился гладко выбритый круглолицый мужчина с гривой белоснежных волос, спадающих ему до пояса. Широкий лоб и крупные черты лица, немного насмешливый взгляд серых глаз будили в памяти неясный образ отдалённо знакомого человека. Наряд незнакомца состоял из простой льняной туники, перевязанной шёлковым золотистым пояском. За его плечами тихо шумела сочная зелёная листва высоких деревьев, в чистом голубом небе величественно проплывали громады кучевых облаков.
- Доброе утро! - добродушно улыбнулся незнакомец, спрятав насмешку в уголках глаз. - Как спалось?
- Где я? Кто вы?
- Ты находишься на Первом небе, малыш, а я, - белобрысый подбоченился, - несравненный борец с нежитью, нечистью и прочими порождениями пекла, любимец богов, королей, жен...
- Не выпендривайся! - одёрнул словоизлияния белобрысого второй голос. - Говори по существу!
Первое небо? Всемилостивый Творец, это посмертие! Сюда попадают благочестивые люди, в земной жизни совершившие больше праведного, чем грешного. Здесь умершие беззаботно обретаются на лоне природы, наслаждаются заслуженным отдыхом после смерти. Праведники, святые и прочие угодники Божьи обитают выше.
Кончились мучения твои на земле, Виктор! Отбегался, послушник. Всё, отдыхай. Святые, вернувшиеся по тем или иным причинам с того света, рассказывали, на Первом небе море удовольствий для простого человека: берёзки, сосенки, окушки в речке, грибочки-ягодки... Ну, слава Всевышнему! Виктор блаженно зажмурился, потянулся и вдохнул чистейший, свежайший воздух. Э-эх, жить хорошо! То есть не совсем жить, но всё равно хорошо!
- Меня зовут Франс, - представился белобрысый. - Тебя я и так знаю, как зовут.
Франс, Франс... Знакомая внешность, только чего-то недостаёт. Да, точно! Морщин и бороды не хватает для полного сходства с Франсуа Миролюбивым, основателем Ордена Мудрости. Погоди-ка...
- Прошу прощения, - смущённая улыбка тронула уста бывшего послушника, - а вы случайно не...
- Не случайно, да, - подтвердил его догадку белобрысый. Тьфу ты, не белобрысый, а великий и несравненный, любимец светлых сил, людей, богов, королей и других существ, славнейший Франсуа Миролюбивый. - Ты же не считаешь, что умер, и тебя прописали на постоянное местожительство в райские кущи? Вынужден тебя разочаровать, малыш: ты не умер, и тебе предстоит нелёгкая работёнка.
Не умер? Нелёгкая работёнка? О чём толкует этот белоб... то есть Франсуа Миролюбивый?
- Я э-э-э... а-а-а... Почему я тут нахожусь? - переборов растерянность, осведомился Виктор.
Основатель Ордена Мудрости хитро сощурился.
- Как думаешь, с какой стати ты попадаешь во всякие неприятности со вчерашнего дня? И не просто вляпываешься в истории; одна влечёт за собой другую, не менее неприятную, и в результате ты оказываешься в такой беде, что, казалось бы, хуже некуда, хотя на самом деле благополучно выбираешься из неё.
Виктор задавался подобными вопросами с момента побега из усыпальницы на Жгучей Домовине. Он бы не стал утверждать, что благополучно выбирается из каждой заварушки; проблемы накапливаются и преследуют его снежной лавиной, угрожающей настигнуть и похоронить. Но с угодником Божьим спорить не вежливо, и он промолчал, ожидая продолжения.
- Возрадуйся! Ты Избранный! - огорошил его святой, обратив взор к небесам. Мина у него сейчас была самая что ни на есть ехиднейшая. - Все твои неприятности суть кажущиеся, они - препятствия, проверяющие крепость твоей веры и ведущие к спасению душ - твоей и многих людей, вовлечённых в битву между Добром и Злом!