- Понимаете...
- Понимаю, говори уже! Думаешь, мне заняться нечем, кроме как слушать твоё мычание? Каждую минуту, каждый миг идёт война со злом, промедление в ней стоит тысяч невинных душ! Желаешь стать виновником смерти сотен людей и нелюдей?
- Нет-нет! - собравшись с духом, Виктор выпалил: - Почему, стоит мне начать побеждать в драке, я неизменно теряю сознание? Прямо как девица при виде крови! Мне надоело, меня из-за этого не воспринимают всерьёз! Я хочу быть героем, а не второстепенным комическим персонажем!
Основатель Ордена Мудрости понимающе ухмыльнулся, в глазах его заплясали искорки веселья.
- Ты отнюдь не второстепенный персонаж, малыш! А что до потери сознания, то такое случается из-за чрезмерного эмоционального напряжения. Дам тебе совет: пить тебе меньше надо зелий сомнительного качества. Задавай второй вопрос.
- Святейший Франсуа, боюсь, мне не поверят на слово, что я послан небесами для спасения мира. Вы бы не могли сделать что-нибудь такое, дабы люди мне поверили? Народ нынче недоверчивый, в частности, тот, что в рядах Ордена Карающих.
- Хм, поверили, - задумчиво протянул святой.
Он повертел на среднем пальце правой руки массивное золотое кольцо-печатку с изображением креста, летящего в облаках в окружении богочков с крылышками. "Неужели Франсуа Миролюбивый намерен даровать мне, бывшему послушнику, кольцо со своего пальца?" - пронеслась мысль в воспалённом мозгу Виктора.
- Дай правую руку, - приказал святой и ободряюще похлопал по плечу. - Не бойся, всё будет хорошо, ты только мой посох не забудь захватить.
Сияя от счастья, бывший послушник выполнил приказ. Святой же, размахнувшись, со всего маху впечатал ему в запястье кольцо. Боль пронзила предплечье, Виктор вскрикнул и провалился в тёмный туннель. Свет удалился, превратился в точку и исчез...
Франсуа Миролюбивый обернулся к сидящему в камышах Повелителю. Слепящие белизной перья на крыльях трепетали под слабым напором ветерка. На зеркальной поверхности водоёма колыхались два поплавка, распространяя круги.
- Повелитель Гортиил, у меня есть предложение, - сказал святой, присаживаясь рядом с богом и беря в руки удочку.
- Валяй, - кивнул длинноволосой блистающей головой Гортиил.
- Давайте при следующем выборе Избранного Вы не будете подбрасывать монетку, рассчитывая на удачу.
Бог пожал плечами.
- Знаешь, он ведь похож на тебя, Франс.
- Чем же, интересно?
- Выбирая тебя, я тоже подбрасывал монетку.
Когда его принесли?
Магистр Симон ди Воели удобно расположился в резном кресле, запрокинув ноги на письменный стол, и крутил в руках конверт с печатью Великой Магистрессы.
День сегодня с рассвета выдался необычный. Отчасти хозяин Башни Земного Ведовства связывал это со вчерашними событиями, отчасти с безалаберностью и распущенностью башенной стражи. Рано утром после похода в собор добропорядочные ведуны обнаружили у входа в башню жалкие остатки усиленного поста стражи, распевавшие похабные песни; остальные охранники сладко почивали под забором, пьяные в дым. После разгрома в Башне Святого Ведовства Великая Магистресса через своего секретаря Орелли распорядилась довести число стражников до двенадцати, вооружив арбалетами, и выставить часового ведуна уровнем не ниже старшего послушника. К тому же, в Ордене Мудрости ввели жёсткий пропускной контроль: ведунам канцелярия Башни Небесного Ведовства выдавала специальные пропуска с двигающимся рисунком, подделать который, по мнению Мудрейшей, было невозможно. Орден Карающих, в свою очередь, прислал для охраны Башен по паре-тройке своих спецов, больно смахивающих на псов войны из трактиров Карбона - пограничного города, славящегося обилием наёмников всех мастей; в лёгких доспехах, с разнообразным оружием, отсутствием вежливых манер и жёлтыми повязками, означающими принадлежность к добровольной народной дружине Ордена Карающих. Бойцов, разумеется, наняли из пригорода Лавраца - там всегда полно праздношатающихся, желающих наняться охранниками купцов и вельмож. Да, туго у "богов" стало с кадрами, раз приходится нанимать всякую шваль со стороны. Впрочем, дело нужное в сложившихся условиях. Магистр краем уха слышал, что нынешней ночью на пригородном кладбище произошло побоище: погибло большинство бойцов Ордена Карающих, и Орден нынче остро нуждался в людях, знающих, как обращаться с оружием. Ещё до слуха ди Воели дошло известие о похищении настоятельницы Юрпрудского монастыря и о королевских войсках, спешно стягиваемых к Лаврацу.