Дверь бесшумно отворилась, и в зал проковылял горбун, опираясь о палку. Низкий, с заострёнными скулами, обезображенный тянущимися от уголков рта до ушей шрамами. В свете догорающих настенных факелов фигура его приобретала фантастические черты, а тень его будто жила отдельно от тела, совершенно непохожая на своего владельца; горб напоминал очертания сложенных перепончатых крыльев, руки - когтистые лапы. Крысолюды отвлеклись от трапезы, двое серых осклабились, подбираясь к будущей жертве.
Горбун поднял лицо, принюхиваясь. Губы раздвинулись, показав золотые зубы. Он был доволен, потому что взял след. Приготовившихся чудовищ он вовсе не замечал, размышляя о своём.
Один из серых прыгнул к нему, метя когтями в горло, и внезапно остановился в дюйме от пола, суча задними лапами. Хвост змеёй бился по каменным плитам, крысолюд захрипел. Треск ломаемого позвонка, и лохматое тело, пролетев через половину зала, врезалось во второго серого, сбив с ног. Чумной король с разбегу хотел заскочить на горб странного противника, напав сзади. Горбун как бы нехотя отклонился, крысолюд прокатился мимо. Тут же атаковал серый, метнув нож. Враг легко поймал его за рукоять и обратным движением послал назад. Промелькнув молнией, клинок вонзился в глаз нежити; крысолюд опрокинулся, не издав ни звука.
Чумной король отбежал от горбуна в противоположный конец зала и оттуда бросил в него мягким полупрозрачным сосудом, заполненным фосфоресцирующей зелёной жидкостью. Сосуд с громким хлопком разорвался в четырёх футах от горбуна, обдав его зловонными брызгами. На месте противника крысолюда взвихрилось ядовитое зелёное облако. Горбун, хромая, вышел из него; хмарь цеплялась за полы дорожного плаща, словно не хотела отпускать калеку из смертельных объятий, и, в конце концов, скатывалась крошечными капельками на пол.
- Оригинальная способность - метание собственного жёлчного пузыря, - отметил про себя пришелец.
Занервничавший Чумной король взял наизготовку копьё и отступил в дверной проём. Горбун неторопливо приближался, отстукивая палкой по полу похоронный марш. Не выдержав, крысолюд показал спину и припустил галопом по коридору. Вслед ему полетела палка и стукнула в основание черепа, повалив чудовище. Чумной король замотал ушибленной головой, привстал на задних лапах, ощупывая пол в поисках потерянного оружия. Рука схватила его за шею и вздёрнула. Захрустели шейные позвонки.
- Куда вы дели дорогого Виктора Сандини? Паренька, с ним была девушка, - зашипел в ухо пришелец. - И куда вы дели Жезл Потерянных Душ?
- Н-не нужно насилия, - сипел крысолюд, вспомнив о гуманном обращении с животными и преступниками. - Я отведу, я покаж-жу...
Глава 10. Гроб на колёсиках
Во тьме существовало неудобство. Какое именно, Виктор пока не постиг, ибо думать было для него в данный момент тяжело. Потом он понял: чересчур шумно. Вдобавок крутило живот. Единственным приятным ощущением была узкая прохладная ладонь на лбу, холодящая кожу.
Виктор резко сел, распахнув глаза, и тут же подумал, что после путешествия на небеса попал в настоящий ад.
Он сидел в большой кованой клетке на груде древнего тряпья, рядышком примостилась Агнесс с заплаканным личиком. А снаружи, за прутьями клетки...
Огромный подземный зал был до отказа заполнен крысолюдами всех мастей. Они сидели за колченогими столиками, лениво потягивали вино или взапой хлебали из кубков чистый спирт - противоразлагательное вещество для нежити, играли в кости, резались в карты, хохотали, переругивались, переговаривались, сыпали сальными шутками, повизгивали, похрюкивали, подвывали и подпевали музыкантам на импровизированной сцене. Музыканты в пёстрых концертных костюмах, заляпанных неведомо чем и порванных, исступлённо колотили в барабаны костяными палочками, тренькали на костяных гитарах, гремели медными тарелками и дули в костяные дудки. Замшелый солист в исподнем горланил время от времени какие-то нецензурные слова, беспрестанно махал башкой, производя дёрганые телодвижения, пил и опрыскивал ближайших к нему слушателей напитком из бутылки. Музыка чудовищного вокально-инструментального ансамбля оглушала, напоминая мелодичный грохот валящегося с чердака мешка с посудой. За стойкой в уголке зала стоял упитанный чёрный крысолюд в кожаном фартуке и отдавал распоряжения крысолюдкам-официанткам, по совместительству работающим танцовщицами на столах клиентов. Их тела, прикрытые полосками выцветшей ткани, грациозно двигались в такт сумбурной музыке, соблазнительно задевая хвостами развлекающихся за столами крысолюдов.