Отчёты ведунов о проводимых исследованиях порадовали содержательностью. Ди Вижен мысленно возблагодарил Всеотца за отсутствие ведунов высоких рангов, в прошлый раз тормозивших работы по изучению субстанции. Сведения тогда проходили через гранд-мастеров, и уже гранд-мастера докладывали ему выводы исследований, урезая и обобщая их. Сейчас командор имел дело с конкретизированным материалом, откуда он узнал несоизмеримо больше, чем из скупых гранд-мастерских докладов. "Нечистый кроется в деталях!" - правильно отметил первый глава Ордена Карающих Томассо ди Торкведамо, рассматривая на досуге картину художника-еретика, изображавшую обнажённых купающихся девиц. Ди Вижен был абсолютно согласен с высказыванием Великого Командора, ибо из деталей ведунских отчётов узнал массу полезного. Оказывается, зелёная субстанция пребывала в двух физических состояниях - жидком и газообразном. Жидкое вещество покрывало поверхность башенных стен тонкой плёнкой, от него исходили ядовитые испарения, вызывающие ложные видения; чересчур ретивый ведун, надышавшись их, начал видеть повсюду то ли водопад, то ли степной пейзаж. Попавшие в субстанцию деревянные палочки мгновенно сгнивали, металлы и камни приобретали плесневелый зеленоватый налёт, будто пробыли долгое время в болоте. Совать в ядовитую зелень руку или хотя бы палец ведуны не осмелились даже ради эксперимента, поэтому влияние субстанции на плоть осталось, к сожалению, неведомым.
- Жаль, - проронил командор, услышав об этом из уст того самого старшего послушника, которого хватал за шиворот у башни.
В тот же миг из окон магистерского кабинета, расположенных под крышей, выплеснулся и погас ослепительно белый свет. Зелёное свечение исчезло, загадочная субстанция в считанные мгновения загустела и зловонной жижей поползла вниз.
- Стража! Следите за нижними этажами! - заорал ди Вижен. - Дружинники, следите за верхними этажами! Ведуны, собирайте образцы субстанции! Быстро!
Мало кто из собравшихся под башней обратил внимание на подпрыгивающий на булыжниках мостовой саркофаг. Гроб на колёсиках катился со стороны Жгучей Домовины, распугивая случайных прохожих и норовя задавить перебегающих ему дорогу кошек. Выехав на площадь, он нацелился на Башню Земного Ведовства. Громыхали бронзовые колёса, стучала, точно невиданный монстр зубами, крышка саркофага. Страшный перевозчик встал недалеко от башни, крышка отодвинулась, из нутра вылез парень в бедняцкой одежонке, с сумой через плечо и резным посохом. Он подал руку рыжеволосой девушке в изодранном монашеском одеянии и помог ей выбраться из мертвецкого вместилища. Наказав ей оставаться у гроба, парень направился к Башне Земного Ведовства. Посох в его руках был подобен вытянувшемуся по струнке худосочному дракону.
- Всем успокоиться! - воскликнул необычный парень, подходя к людям. - Я Виктор Сандини, истребитель нежити! Где тут у вас некромант-оборотень?
- Папа! Что с тобой стало, папа? - рыдал над телом облезлого крысолюда Чумной король. - Порву, удавлю, загрызу!
Зрелище валявшихся по заставленному столиками залу крысолюдов поразило бы кого угодно. Аполли бродил меж окоченелых тел горбатым призраком, выискивая труп Виктора и Жезл Потерянных Душ. По правде сказать, найти бывшего послушника мёртвым он надеялся меньше, чем отыскать жезл, поскольку привык: ведун выкарабкается из любого пекла. Редко, весьма редко ему попадались такие субъекты. Глядя на скорченные тушки чудовищных грызунов, горбун начинал сомневаться, правильно ли оценил способности Виктора при первой встрече. Далеко не каждый магистр ведовства способен на то, что сотворил бывший послушник с бедной нежитью.
Под сценой заворочался Шапочник. Его-то, небось, и осиновый кол не проймёт, а то - чесночный дух. Аполли знал: молоденькие, слабые особи погибли; крысолюды постарше, помощнее отделаются жуткой головной болью и ломотой в костях. Шапочник застонал, забрыкался и принял сидячее положение. Вид истреблённых грызунов поверг его в тихий ужас, он молчал целую минуту. Потом, пробормотав что-то нецензурное, схватился за край сцены и встал на задние лапы. Отсутствие любимого саркофага возмутило его до глубины души.