К концу рабочего дня Никола очень устала от этих мыслей. Она все-таки привела свой план в действие, объявив шефу, что позвонила племяннице. Та могла бы встретиться с ним в четверг. Но поскольку на этот же день назначено известное ему мероприятие с представителями фирмы «Реформ», встреча с Ники состояться не может. Ответом на это сообщение был только кивок. Из чего невозможно было понять расстроен мистер Бредфорд тем, что услышал, или нет.
Смыв грим теплой водой, Никола вышла из ванной и только тут услышала, что телефон в комнате надрывается. Схватив трубку, девушка бросила полотенце на диван.
Алло? — она чуть не задохнулась от волнения.
Я только хотел уточнить, вы действительно заняты всю неделю? — спросил до боли знакомый голос.
Вообще-то у меня более-менее свободен четверг, но я поняла, что в этот день вы сами не свободны, — сказала она притворно-разочарованным тоном.
Что вы думаете по поводу следующей недели?
Ого, ничего себе, какой настойчивый! Другую неделю ему подавай! Ее сердце радостно забилось. Наверное, она ему очень понравилась, раз он так добивается своего.
Как жаль, что вы все время меня спрашиваете о свободном времени, когда у меня под рукой нет моего служебного графика.
Что поделать, а я, было, хотел, чтобы ваша тетя показала вам Спринг-электрикал…
Да, ничего не поделаешь, — не могла не улыбнуться Никола.
В таком случае, я покажу вам нашу фирму сам, когда освобожусь.
Ах, даже так…
Именно. Я бы хотел услышать похвалу из ваших уст. Друзьям можно доверять, верно? Кто, как не друг, скажет правду?
Правильно.
Как прошел день? Наверное, так и не смогли толком пообедать? Еда на скорую руку?
Что-то вроде этого. Но мне нравится моя работа. К тому же сверхурочно задержаться сегодня не пришлось, слава Богу.
Ой, а не сказала ли она лишнего? Он может связать это с тем, что и сам рано отпустил свою помощницу.
А у вас часто бывает сверхурочная работа? — участливо спросил Мэл.
Только в исключительных случаях. И я не возражаю. Хочется чувствовать себя одним из членов команды.
Помнится, ваша тетя говорила примерно то же на прошлой неделе. И это здорово с точки зрения начальства. Правда, в вас эта черта меня удивляет.
Почему же? — В ее голосе появились недовольные нотки.
По опыту я знаю, что взрослые люди более ответственны, чем молодежь, которая больше думает о собственных удовольствиях и развлечениях, а вовсе не о благосостоянии фирмы.
А мне кажется, что дело не в возрасте. Это, прежде всего, касается характера человека, — горячо возразила Ники.
Можете привести примеры?
Достаточно. Я встречала и взрослых людей, которые были легкомысленны, думая только о себе, и молодых, которые репутацию своей компании всегда ставили на первое место и все делали для ее процветания. Так что возраст тут не имеет значения. Наверное, в вашей фирме работают одни старики, и поэтому вы не имеете возможности убедиться в том, что и молодежь иногда кое-чего стоит.
Да, вот мой помощник, ваша тетя Дороти, — пожилая женщина, опытная и серьезная. Я бы не хотел видеть на ее месте легкомысленную особу, которая бы только и думала, что о флирте.
Но это нечестно. Многие молодые люди так же усердно работают. Неужели вы бы не дали шанс молодой женщине, которая бы захотела работать с вами?
Господи, что она несет? Ее болтовня наведет его на подозрения. Надо быть сдержаннее.
Это уже не актуально, Никола. Ваша тетя в профессиональном смысле не имеет себе равных. Я больше не нуждаюсь в работницах — ни в молодых, ни в старых.
А что, если она выйдет замуж и уедет?
Думаете, это еще возможно? — Он рассмеялся.
Девушка помолчала.
— Вряд ли, — признала она.
Единственным человеком, за которого Дороти Майлз была бы счастлива, выйти, был ее начальник. Но она выглядела старше его лет этак на двадцать. Безвыходная ситуация. Может, Грета и была права. Все это глупая затея.
Господи, о чем это мы с вами говорим? Неужели нет другой, более привлекательной темы? — буквально взмолился он.
А если бы моя тетя уволилась, вы бы взяли меня на ее место? — огорошила его Никола.
Молчание на другом конце провода испугало ее.
Но ведь она не собирается уходить.
А вдруг? У меня хорошие данные. — Никола играла с огнем. — Я серьезно отношусь к работе, имею замечательные рекомендации.
Нет, я бы не взял вас, — вразумительно проговорил он.
Так. Хоть спасибо за правду.
Это не то, что вы думаете.
А что же? — взорвалась она.
Все дело в нашей с вами взаимной симпатии, — признался он.
Никола почувствовала, как ее бросило в жар. Господи, неужели? Так она тоже ему нравится? Ну конечно! Иначе как же те поцелуи?
Я думала, что мне показалось…
Милая леди, да знаете ли вы свои достоинства? Вы соблазните полмира, только пройдя по дороге. Вас не заметит только мертвый. Поймите, у меня есть одно железное правило: работу и личную жизнь я не совмещаю. Поэтому я вас и не взял бы:
Ага, — только и сказала она.
Но раз вы со мной не работаете, то что мешает нам с вами встречаться?
В таком случае, мне повезло, — сказала она, стараясь не слышать гула в ушах.
Итак, если не выходит с ланчем, может, поужинаем на неделе?
На неделе? — Никола тянула время, чтобы придумать причину для отказа. Ей бы очень не хотелось, чтобы он вдруг напросился к ней в гости на домашний романтический ужин при свечах.
Мне очень хотелось бы увидеть вас снова. И это желательно сделать на следующей неделе. Я как раз еду на остров в свой домик. Хочу там заняться делами, даже думал взять с собой вашу тетю. Сейчас мы работаем, если вам интересно…
Интересно!
…над новым предложением одного бывшего клиента, и я бы хотел урегулировать этот вопрос как можно быстрее. Алло, Никола, вы не спите? — спросил он после паузы.
Извините, я задумалась. — Выходные, целых два дня в глухом медвежьем углу наедине с Мэлом? Ей надо скорее придумать отговорку, чтобы не ехать. Не так легко играть старуху. Как она проживет эти два дня в домике? Спать придется в парике, разве что… — Нет, эта неделя у меня занята.
Неужели каждый вечер?
В общем-то, я и не хожу на свидания на рабочей неделе.
А кто сказал, что это свидание? Просто ужин с другом.
Ну да, друг… У нее уже есть один такой — Грегори Бауэр. И она уже почувствовала, чем отличаются ее отношения с бывшим одноклассником и Мэлом Бредфордом.
— Ну же, нам обоим не повредит хорошенько поужинать. Давайте найдем приятное местечко, и я провожу вас домой не позднее десяти часов.
Она засмеялась.
— Звучит так, словно я школьница.
— По возрасту вы не так далеки от нее. Интересно, он еще и считает ее моложе, чем она есть на самом деле.
— Вы немного ошибаетесь.
— Самую малость, я думаю. Но поговорим об этом за ужином.
Никола едва выдохнула.
А вы настойчивы. Хорошо. Итак, что скажете насчет среды?
Согласен. Куда идем: в ресторан или пригласите к себе?
— В ресторан, — быстро ответила Никола.
— А я помню, кто-то говорил о домашнем ужине.
Только не я!
Могу поклясться, что вы!
— Ну ладно, — уступила она. Его не переспоришь. — Ужин у меня. Но не раньше семи.
Только бы он отпустил ее с работы пораньше!
— Договорились. Я принесу вино. Кажется, он собирался прощаться и вешать
трубку. Но Николе не хотелось его отпускать. И понимая, что рушатся все правила приличия, она задала вопрос, открыв новую возможность для разговора.