Никола подготовилась к свиданию и стояла перед зеркалом в ожидании Мэла. Под расстегнутым демисезонным пальто на ней было легкое, изумрудного цвета платье. Превосходный макияж и модная прическа завершали образ. Из зеркала на нее смотрела потрясающая девушка с задорным взглядом и бесшабашным выражением лица. Ей так хотелось увидеть любимого, что она была возбуждена до крайности. Ну что, будем притормаживать, пока не поздно? — подумала Никола, нерешительно улыбаясь. Мы — друзья, и ничего больше. Хотя от этого придуманного ими самими статуса с ума сойти можно!
Когда раздался звонок, Никола с бешено бьющимся сердцем кинулась открывать дверь. Перед ней стоял Мэл с букетом удивительных темно-лиловых роз. Посмотрев на него, девушка удивленно спросила:
— Это мне?
Тебе. Вот подумал, что цветы действительно украшают жизнь.
Спасибо! — Она приняла букет. — Подожди, я только поставлю их в вазу, и можно будет выходить. Не хочешь ли чего-нибудь выпить?
Нет, у нас не так много времени. Я заказал столик в одном замечательном ресторане…
Здорово, — отозвалась она из кухни, опуская розы в вазу. — Как я люблю цветы!
Девушка подошла к нему и с благодарностью поцеловала в щеку.
— Погода замечательная, — смутившись, сказал он. — Ресторан не так далеко, если хочешь, можно пройтись пешком. Погуляем.
Они спустились к пристани, и зашли на паром, идущий на северную сторону Квебека. Мэл нашел свободные места на нижней палубе, откуда можно было любоваться панорамой города, и спросил у Николы, доводилось ли ей когда-нибудь бывать в ресторане, который им предстоит посетить?
— Один или два раза. Насколько я знаю, там очень хорошая итальянская кухня.
— Мне порекомендовал его Ричард Виндфорд.
Никола хотела что-то сказать по этому поводу, но тут же вовремя спохватилась. Ведь ей ничего не могло быть известно о Виндфордах, так что нечего болтать.
Это твой друг?
Новый клиент.
Вы работаете с ним? — предположила она.
Да, надеюсь, мы с ним будем успешно сотрудничать, у нас все впереди. — И он восторженно рассказал ей о состоявшейся деловой встрече.
Девушка слушала внимательно, удивляясь тому, в какие подробности он ее посвящает. Им были упомянуты все сотрудники, непосредственно занятые в подготовке контракта. В том числе и ее тетя, которая была в этом оркестре первой скрипкой. Это приятное обстоятельство вызвало у Николы улыбку. Ну и лишний раз напомнило, что вскоре предстоит провести отложенное на время объяснение с Мэлом.
Когда их паром достиг противоположного берега, народ сгрудился у выхода.
Если мы подождем, то через пять минут сможем выйти как цивилизованные люди, — предложил он, окинув взглядом толпу.
Ты прав. Я тоже не люблю толкаться. Давай подождем.
Наконец толпа рассосалась, и Бредфорд предложил Николе руку.
Простите, сэр, — обратилась к ним пожилая дама, сидевшая рядом. — Это единственная остановка парома? Меня должны встретить, где мне надо выйти, вы не подскажете?
Да, единственная, мэм… Это пристань северной части Квебека. Вас кто-то должен ждать?
Мой внук, — сказала она гордо. — Он вместе с женой пригласил меня на обед по случаю дня рождения. Мы договорились встретиться здесь. Дети так устали на работе, что не смогли приехать ко мне сами.
В таком случае идемте с нами. Мы непременно найдем вашего внука и его жену, — предложил Мэл.
О, вы так любезны, сэр, — обрадовалась дама.
Втроем они сошли на берег и направились к терминалу. Им навстречу уже шагала новая партия пассажиров.
Они простояли не менее пятнадцати минут, прежде чем к ним подошла молодая пара.
Бабушка, прости нас, пожалуйста, — проговорил молодой человек, — мы попали в ужасную пробку.
Здравствуйте, — сказала жена внука и пожала старушке руку. — Мы так о вас беспокоились. Надеюсь, вы не подумали, что мы не придем? Вам не было тут скучно одной?
Нет, эти молодые люди любезно согласились сопровождать меня.
Они представились друг другу и тут же распрощались. И Ники с Мэлом смогли продолжить свой путь.
Ох, — сказала девушка, — мне в какой-то момент показалось, что она навсегда останется с нами.
Да уж, — рассмеялся он. — Я уже чуть было не пригласил ее на дружеский ужин.
Но ведь ты за нее не в ответе, — прошептала Никола, тронутая его чуткостью, проявленной в отношении совершенно чужого человека. Он может сколько угодно противиться глубоким отношениям с ней, но ничего из этого v пего не выйдет, потому что его добрая и отзывчивая душа тоже нуждается в ответном тепле и внимании. А все остальное зависит от нее самой.
Ресторан был полон. Им удалось занять столик в углу зала. Ожидая, когда подойдет официант, Мэл спросил:
— А как прошел твой день?
— Хорошо, — бодро ответила Никола. — Босс похвалил меня. Разрешил даже уйти на час раньше.
Он улыбнулся.
— И поэтому у тебя столь замечательное настроение? Надо признаться, твой начальник — тот еще надсмотрщик!
— Ну, уж нет. Это настоящий бизнесмен, серьезный человек. Я многому научилась у него.
— Да ты дипломат, Ники. И это похвально.
Интересно, где ты живешь? У тебя собственный дом в городе? Или приходится снимать квартиру? — спросила девушка, желая сменить тему разговора. Ей не хотелось рассказывать о рабочих делах — ведь они у них с Мэлом общие.
Да, приходится пока снимать, — ответил он. — Хотелось бы найти квартиру побольше и с видом на реку. Говорят, смотреть на воду полезно, это успокаивает.
Появился официант, принял заказ, и вскоре их столик был уставлен тарелками с холодными закусками. Потом подошла очередь горячего… Они ели и разговаривали. Мэл опять перескочил на привычную для него тему и рассказал о своих ближайших планах. Никола заговорила о джазе, который им обоим нравился. Молодые люди вспомнили, как познакомились на концерте, на котором Ники просто засыпала от усталости. И Мэл пошутил: в следующий раз, прежде чем она пойдет с ним слушать музыку, ему придется переговорить с ее шефом, чтобы тот смилостивился и не загружал своего бесценного сотрудника дополнительными заданиями.
Когда пили кофе, Мэл неожиданно пригласил девушку к себе на остров.
На остров? — в раздумье повторила она, специально оттягивая время, чтобы придумать, как ей быть. — Мне надо свериться…
Со своим графиком работы, — рассмеялся он. — Угадал?
— Да! — Она тоже засмеялась.
— Ну, хорошо. Тогда ты сделаешь это и позвонишь мне завтра, договорились?
После подобного приглашения Никола уже с трудом улавливала общую нить разговора. Ее интересовало только одно — предстоящая поездка на остров…
Уже почти простившись с девушкой у двери, Бредфорд вдруг властно притянул ее к себе и стал целовать в губы. Ники ответила, потому что ждала этого поцелуя и готова была на все, чего бы он ни захотел.
Но спустя какое-то время Мэл отстранился, и они смогли перевести дыхание.
— Мне пора, — сказал он. — Спокойной ночи. Помни, я жду твоего звонка.
Закрыв дверь, Никола некоторое время оставалась в прихожей и смотрела на себя в зеркало. Страсть бушевала в ней, чувства переполошили душу. Ну и вид! — удивленно подумала она, разглядывая свое отражение. Совершенно шальной, это точно… Сможет ли она заснуть сегодня?
Все еще ощущая вкус его губ, девушка сняла пальто и прошла в комнату. Сейчас ее занимал только один вопрос: как долго в таких обстоятельствах они смогут оставаться друзьями?