Коста кивнул и молча посмотрел в сторону чайника и лепешек.
– Сейчас налью, – всплеснула девочка руками, и так неловко, что пиалы закачались на краешке стола и упали, разлетевшись осколками. – Только матери не говорите, – затараторила она.
Коста кивнул ещё раз, присел молча, покрутив черепок в пальцах и вздохнул.
– Скажешь – я разбил.
Девчонка ойкнула, покраснела и поправила волосы. Коста вздохнул ещё раз.
– Чай. Лепешка.
Та засуетилась, убрав осколки, и тараторила:
– Не зря мать говорит – хорошие вы, чуется, не зря свечи ходит ставить Маре… перед каждым спуском, как за отца, – лицо девочки потемнело на миг, но потом снова осветилось улыбкой, – как Мара вас послала, говорит… флигель пустовал, мы концы не сводим, рис дорожает, а фениксы нужны…будь отец жив…
… нам бы дожить до праздника Урожая, протянем до осени – выживем… иначе лавку заберут за долги… а в Новом городе во втором кольце место для вольных обещали, целая улица лавочников, кто торговать начнет, тому первую зиму подати снимут… а как строить, если твари наверх лезут… весь город почитай, все лавочники свечки ставят, – девчонка хихикнула, – за сиров… чтоб побыстрее… Ой, ой-ой-ой, что ж делается то, каша!
…Каша сгорела!!!
К месту сбор отряда Коста явился последним. Весь пропахший горелой кашей и храмовыми свечами. Молча прошел проверку у менталиста, молча встал в строй, заняв привычное место и так же молча начал чертить первые повороты, набрасывая схему на свиток.
С Наставником Хо они не разговаривали весь шестой уровень.
Глава 5. Во имя Исхода
Седьмая декада с момента начала “зачистки”
После пятого все уровни слились в голове Косты в один – сплошной подземный лабиринт, испещренный ходами в скальной породе, явно созданными искусственно – следы странных механизмов или плетений на стенах наметанный глаз художника видел отчетливо.
Но кто строил катакомбы? Зачем? И почему они вдруг ушли?
Планировка уровней казалась странной – большие залы – иногда в десять ростов Косты вышиной, перемежались с узкими переходами-перешейками, особенную опасность в которых создавали мелкие ниши, вырубленные в породе, часто заросшие на входе сталактитами и мхом.
Артефакты – берегли, и хотя каждый клан выделил на отряд либо двух магов, либо связку заряженных под завязку колец – их не хватало. Светили смесью масла, мха, горного подземного порошка, стертого в крупку, начиняли плотные палочки и зажигали. Света было мало – даже свежие литеры «V» на стенах, наполненные силой, иногда давали больше света.
На семнадцатом сир как обычно использовал Глас, а затем чертил литеры штрихами плетений прямо поверх старых – двойных “VV”, последний раз так глубоко спускался именно заклинатель рода Блау – пояснил ему наставник Хо. Формации, которые опечатывали входы и выходы с уровня – запирая пространство под будущим городом в неправильное кольцо давно истаяли, и нужно было привязывать плетениями новые. И если литеры сир ставил сам, то формации – направлял, и сдвоенными – строенными силами клановых магов – линии напитывали силой.
В тот день они закончили семнадцатый и собирались подниматься наверх. Их ждали честные дни отдыха. Треть отряда, вместе с Наставником Хо и сиром запирали последний вход на уровень – все устали, и плетения никак не хотели ложиться, как надо. А они ждали у самого выхода, чтобы подняться наверх по наклонным витым коридорам.
– Плетения придется перепроверять на праздник урожая…
– Как обычно…
– Но там будет проще, а платят также…Слышал, клан Хей пробивает глубже третью шахту – им тоже нужен отряд…
– Те не возьмут, им хватит своих и сира…
Коста перетряхивал тубус – положил? Не положил? Положил? Одного свитка не хватало, и пары угольных стержней. Он мог забыть это только на предыдущей стоянке уровня.
Возвращаться одному не хотелось, но все просто отсалютовали в ответ, хотя сир приказывал перемещаться только в тройках.
– Уровень чист, как свежевыпавший снег, малец, никто не схватит за зад… ты же картограф, не заблудишься…
Коста упрямо боднул башкой и молча, под веселый хохот взял одну из светящихся палочек.
Одно из первых правил катакомб, которые он усвоил накрепко – всегда следить за знаками. Литеры “V” светились на стенах холодным серебром плетений с редкими вспышками тьмы. Тридцать шагов, свернуть в боковой коридор, ещё пятнадцать прямо, сорок направо и двадцать налево. Предыдущую нишу-стоянку Коста нашел через пять мгновений, сверяясь с картой. Обшарил и выдохнул – трубочка с куском карты просто закатилась за камень, иначе пришлось тратить время и проходить все повороты ещё раз.