- Добрый день, моя госпожа, - промолвил гость с улыбкой. – Как вы себя чувствуете?
- Я не ваша госпожа, а вы – не мой господин, - негромко ответила девушка.
- К чему эти условности, леди Исмираль? Рано или поздно вы станете ею…
- Никогда! – она отвернулась.
- Ах, какое страшное слово! – воскликнул гость. – Не произносите его, не надо! Оно пугает меня!
- Пугает вас? Значит, вы еще не знаете, что такое настоящий страх, - горько прошептала девушка. – Долго вы намерены держать нас взаперти?
- До тех пор, пока вы не примете мои условия!
- Я уже дала вам ответ – никогда!
- Миледи! – эльф всплеснул руками. – Вы разбиваете мне сердце!
- Там нечего разбивать! Его у вас нет!
- Да, но это потому, что мое сердце похитили вы! С той самой нашей первой встречи я думать не могу ни о ком, кроме вас! Вы снитесь мне днем и ночью! Я потерял аппетит и покой! Я схожу с ума! Любовь к вам толкает меня на безрассудные поступки.
- Любовь? – леди Исмираль опять посмотрела на собеседника. – Уж не хотите ли вы сказать, что любите меня?
- С самой первой встречи! Я люблю вас безумно! Скажите, что мне сделать, чтобы доказать вас свою любовь? Хотите, я съем на обед змею?
Девушки возле диванчика хором ахнули. Паж исподтишка скорчил брезгливую физиономию и зажал рот двумя руками.
- Ядовитую? – заинтересовалась леди Исмираль.
- Нет, а что?
- Тогда я не понимаю, что мне это даст! – она опять отвернулась.
- Нет, это я не понимаю вас!
- Я надеялась, что вы ради меня готовы умереть, - девушка в кресле кусала губы. – А вы не способны даже на это!
- Но несравненная, если я умру, то кто будет любить вас так, как я? Кто вообще будет вас любить?
- Мой рыцарь, несомненно, найдется!
- Долго же вам придется ждать! Эдак можно всю жизнь просидеть вот так, у окна, лелея тщетную надежду! Жизнь пройдет мимо вас, потраченная впустую! Вы слишком молоды, чтобы похоронить себя в четырех стенах и…
- Кажется, - леди Исмираль встрепенулась, оборачиваясь в его сторону, - это вы собираетесь похоронить меня здесь, если и дальше будете держать взаперти!
- Все зависит только от вас, прекраснейшая из дев, - лорд отвесил церемонный поклон. – Если бы вы только поверили в силу моей любви, если бы только захотели ответить мне взаимностью… подарить хоть тень надежды на привязанность в дальнейшем… Вы бы увидели, каким я могу быть добрым, нежным, ласковым, преданным. Ответьте мне на мои чувства – и ваша жизнь изменится навсегда!
- Моя жизнь уже никогда не будет прежней, - прошептала девушка, снова отворачиваясь.
Лорд отступил к дверям, выпрямившись и расправив плечи:
- Это ваше последнее слово?
- Пойдите вон! Я видеть вас не могу!
- Сейчас не можете, но настанет время, когда вы будете видеть меня каждый день. Советую вам как можно скорее привыкнуть к этой мысли, ибо вы покинете эту комнату моей супругой – или не покинете ее никогда!
Леди Исмираль вскочила, как подброшенная, хватаясь за витую железную раму.
- Да я лучше брошусь из окна, чем стану вашей женой! – воскликнула она.
- Бросайтесь, сколько влезет, - спокойно ответил лорд. – Окно не заперто!
Девушка коротко всхлипнула, выпуская раму из рук, и, как подкошенная, рухнула в кресло, закрыв лицо руками.
Кивнув на прощание остальным обитательницам комнаты, лорд шагнул за порог, и в это время дама Эстирель рванулась вперед:
- Милорд, умоляю вас! На два слова!
Он коротко кивнул, пропуская женщину в коридор.
Винтовая лестница вела вниз, к выходу из башни. Там на ступеньках стояли четыре рыцаря. Двое из них несли караул у двери знатной пленницы, двое других сейчас поднялись сюда со своим господином, чтобы сменить караульных. По знаку лорда они сошли на несколько ступенек вниз, чтобы не мешать разговору.
- Итак?
- Умоляю вас, - дама подалась к нему, - скажите, как там мой сын? Он… с ним хорошо обращаются?
Леди Исмираль не собиралась никуда ехать в тот день, когда ее похитили. Она просто внезапно решила устроить небольшой пикник на опушке леса, посетить священную рощу и, возможно, заглянуть на одну из ферм к светлым альфарам, когда на них налетели незнакомые всадники в простых камзолах без знаков отличия. Чтобы никто не посмел сказать, куда и как пропала девушка, похитители отловили всех. Сын дамы Эстирель был единственным сопровождавшим девушек рыцарем и его захватили вместе с остальными. Он же был единственным, кого посадили в подвалы, где обычно дожидались выкупа пленники.
- Да. Пока вы будете сохранять лояльность, за его участь можете не беспокоиться!