Сжав зубы, Распид старался не слушать Ардни. Вместо этого он растворялся в огромном пространстве тканей и свечей, упорно щекочущих нос. Но как бы он ни старался, скрипучий голос возвращал его в реальность. Единственное, что радовало Распида, — это то, что он не мог читать мысли правителя.
Заметив, что его не слушают, Ардни подал знак служанке. Молодая девица поняла все без слов. Уходя, она бросила презрительный взгляд в сторону Стража, жалко склонившего голову. От нее Распид почувствовал ненависть — привычную реакцию теплокровных на ему подобных. Он желал укрепить ненависть, разбавить ее страхом, но все, что он мог, — это позорно уставиться в пол. По правилам дворца Распид не мог рассматривать наложниц и личных служанок Ардни. При этом он знал, что Королю прислуживает множество прекрасных девиц. Их одежда порядком отличалась и даже выбивалась из общей дворцовой картины — девушки выглядели футуристично: облегающий комбинезон телесного цвета, делающий фигуры визуально нагими, и длинные волосы, убранные в конский хвост.
Молчание и тишину нарушил стук каблуков. В зал вошли три девушки. В руках они держали подарки для Распида. Ардни всегда награждал Стража за проделанную работу, а в этот день превзошел самого себя. Аккуратно, одна за другой, девушки поместили подушечки перед Распидом, получив приказ немедленно удалиться. Раскланявшись, они убежали по своим скромным делам.
Не питая особых надежд, Страж убрал платок с одной из подушечек. Под атласным шелком лежал большой, драгоценный камень овальной формы. Камень, подобный космосу — насыщенный черный кристалл с голубым свечением изнутри.
Почувствовав силу кристалла, Распид открыл глаза:
— Это то, о чем я думаю?
— Верно, это сердце нашей земли, и я хочу, чтобы именно ты был его хранителем, — на местоимении «ты» Ардни сделал особый акцент. Впрочем, как и всегда при разговоре с Распидом.
— Не боитесь доверить Мир такому, как я?
— Отнюдь, мой друг, — гремя доспехами, Ардни спустился с трона.
Он взял кристалл и небрежно покрутил его в руках, а после подбросил над головой без намерения поймать. Позабыв о манерах, Распид вскочил перед королем и в последний момент спас хрупкий камень.
— Браво, — захохотал Ардни. — Ни секунды в тебе не сомневался! Храни кристалл и используй по своему усмотрению; с его помощью ты сможешь раскрыть потенциал с лихвой.
Распид молчал. В его голове не укладывался факт, что Ардни действительно не собирался ловить камень. Если бы он разбился, от их мира не осталось бы и следа. Конечно, Высшие существа не могут уйти в забвение, но все остальное! Дворцы, люди, животные — Ардни рискнул всем, что у него было, а заодно и тем, что принадлежало Распиду.
— Думаете, могущественней вас никого нет?
Ардни вновь засмеялся.
— Ты про Мора? Но мы до сих пор не нашли следов его существования. Подобную силу невозможно скрыть, ты поймешь, когда обретешь ее часть. Его эпоха прошла, впрочем, как и твоего дорогого Радхара.
Услышав имя друга, Распид с силой сжал зубы, но правитель не умолкал:
— Ты получил дом и должность. Я уверен, ты не причинишь зла местным обитателям. Ты любишь этот мир, хоть и скрываешь чувство глубоко внутри. Не знаю, как холоднокровные испытывают любовь, но долю привязанности вы все же имеете.
— Вы убили во мне все, что может хранить хоть каплю любви. Создали бездушное оружие — способ достижения собственных амбиций. О каком чувстве идет речь? — вспыхнул Распид, в глубине души понимая: для существ его уровня нет места жалости и сожалению, особенно если это касается их собственных жизней. Здесь каждый сам за себя, и только хитрый и смелый мог добиться того, о чем другие лишь в тайне мечтали.
— Не важно, сколько артефактов ты еще получишь, пока я знаю, как тобой управлять, это не имеет значения! Оружие ничто без воина, каким бы сильным оно ни казалось. Так вот, не забывай, Распид, — ты — мое оружие. — Открывай второй подарок.
Красная, кожаная перчатка вновь скользнула к подушке. По запаху Распид давно догадался, что пряталось за шелком. Происходящее сводило его с ума, затягивая в водоворот минувших событий. Сорвав платок, он подтвердил догадки. Там лежала золотая корона с большими винтовыми рогами невиданного зверя. Дрожащей рукой Распид нежно подтянул артефакт к себе.