И прежде чем я догадалась, в чём дело, вновь подала голос Харита, насмешливо заметив:
– Это часы вечности, Райлит, всего лишь часы вечности... Когда ты в последний раз их проверяла?..
Давно. Я внутренне сжалась. Слишком давно... И тогда звёздный песок подбирался к середине, и я решила, что у меня есть масса времени до следующего поворота... И забыла. Забыла, сосредоточившись на поисках оставшихся нитей... в том числе и на нити Схарриты, которая небрежно обвивала запястье нынешней Судьбы. Зато теперь перед перспективой превратиться в горстку пепла померкли и прежние мои стремления, и былые желанные цели.
Я поспешно сунула руку в карман плаща, нащупывая часы вечности, холодея и находя лишь жалкие обрывки ткани подкладки. Я не могла их потерять, часы всегда возвращаются к своему владельцу, несмотря ни на что... И нити Клубка... Если бы я обронила их в полёте, Харите не пришлось бы меня пытать, она бы давно нашла нити и присвоила. Методично ощупывая рваную подкладку плаща, я стояла насмерть, не позволяя себе ни капли отчаяния. Я найду их, я обязательно их найду...
Моя рука, дрогнув, замерла в воздухе, так и не дотянувшись до угла плаща. Замерла – несмотря на попытки ею пошевелить. Я подняла глаза на безликую и нахмурилась. Она же улыбнулась в ответ, продолжая удерживать меня в невидимых путах.
– Ты не прикоснёшься к часам, Райлит... – пообещала Харита. – Думала, сможешь меня перехитрить, но не знала одной простой вещи?..
Я едва не спросила, какой именно. Это бессмысленно. Сама объяснит по известной всем причине.
– Моё творение, ты навсегда останешься моим творением... – не посрамила себя безликая. – А моя печать умеет не только прятать от меня твои мысли и поступки... Она умеет и управлять тобой, и подчинять тебя... Даже здесь, на периферии двух миров, где нет магии... И я всегда могу забрать у тебя то, что однажды дала...
Я угрюмо прищурилась:
– Печать – не материальный предмет, она принадлежит душе и не так-то просто её отнять.
– Возможно, – согласилась моя собеседница, – но в истории семи миров были случаи появления людей с двумя печатями... И если я добавлю к твоей «судьбе», скажем, «смерть»...
Харита красноречиво замолчала, но её слова и не требовали дальнейшего комментария. Всё понятно. Печать смерти – и часы вечности обернутся против меня.
– Вот видишь, Райлит, – выдержав эффектную паузу, заметила она, – я успела хорошо тебя изучить, а ты почти не изменилась... По-прежнему презираешь окружающих, ставишь себя выше жалких человеческих букашек, считаешь себя сильнее и умнее всех... Может, возразишь мне?.. Нет?.. Помнится, раньше у тебя не было ни гордости, ни чувства собственного достоинства...
– Времена меняются, – хрипло ответила я. – И люди – тоже.
– И твоё время останется здесь, вместе с тобой, – кивнула Харита, – а мне достанется всё, чем ты владела, – нити Клубка, часы вечности и знаменитый лунный клинок на долгую память...
– И чистые светлые воспоминания обо мне? – я с усилием улыбнулась, превозмогая боль тления, которая уже добралась до лица.
– Обязательно... – великодушно отозвалась безликая. – Да и как не запомнить столь увлекательное приключение... Должна тебя, кстати, поблагодарить – давно мне не было так интересно жить... Я почти забыла о скуке...
– Пожалуйста, – прохрипела я. – Обращайся ещё.
– Нет, спасибо, – хмыкнула она, – с меня довольно...
– А с меня – нет, – я прилагала нечеловеческие усилия, борясь с властью разрушения. – Не спеши прощаться, пока ничего не кончено.
– Да будет, – возразила Харита, – окончено, Райлит... Смирись и покорись мне, своей Судьбе...
Вздрогнув, я подняла на неё горящий взгляд:
– А я ведь предупреждала, что длинный язык однажды тебя погубит. Не ты моя Судьба, и никогда ею не была, и никогда не станешь. Я давно сама выбираю за себя.
– Но не здесь... – намекнула она. – В долине теней властвует неожиданность, при которой у тебя нет прежней власти выбора пути...