– Да.
– Твоя правда. Смотри дальше.
Тхалла-тей уменьшился, превратившись в крошечную светлую точку на карте мира. Цветущая равнина, залитая солнцем, ровные тропинки, резные терема небольших деревень... Альвион, моё сердце, моя душа... Мне не жаль людей, но важнее твоей жизни нет ничего.
– Ты готова пожертвовать этим?
– Нет, – не раздумывая, буркнула я, вставая. – Этим – не готова.
– Сядь, Райлит, – кивнул мальчик. – Сядь. Ты прошла первое испытание. Продолжим.
Я вновь присела на корочки. Мальчик задумчиво прищурился на костёр, а у его ног задремал, свернувшись клубком, непоседливый щенок. Я не сводила с них напряженного взгляда. Кто знает, какое испытание мне подкинут теперь и как ещё придётся доказывать свою преданность семи мирам... Мальчик молчал, однако я кожей чувствовала его рассеянно-пристальный взор, чувствовала, что остатки моей души рассматривают, изучают и проверяют. И, стиснув зубы, терпела и ждала, какой ей вынесут приговор.
– В тебе не хватает половины необходимой силы и половины нужной души, – заметил безликий. – Уверена, что сможешь обойтись без них?
– Да. И однажды смогу обзавестись недостающей частью, – недружелюбно отозвалась я, съёжившись. Напоминания о моей неполноценности и как дейте, и как человека меня всегда раздражали. – Когда наступит подходящее время.
– И оно должно наступить здесь, – твердо сказал мальчик. – Без них ты не доберёшься до Клубка самостоятельно. А впрочем... – и он задумчиво посмотрел на щенка. – Ты подходишь для выбранной роли. Почему бы и не помочь тебе... немного?
– Назло Харите, – усмехнулась я.
Мальчик скопировал мою усмешку:
– Пожалуй. Я никогда не был согласен с выбором Совета теней и Хранителей, но один голос против всех... Значит, ты против чистки?
– Да. Чистка старит миры, они быстрее изнашиваются и погибают.
– Считай, мой голос у тебя есть, но он ничего не решит, если Совет не встанет на твою сторону, – предостерег безликий. – Я не скажу, какие испытания тебе предстоит пройти, это против правил. Но немного помогу. По-своему.
Совет теней – это вроде бывшие безликие. И они все здесь. Пока. А мне зачем лишнее препятствие? К тому же Клубок тоже у них – по легенде.
А безликий потрепал щенка по загривку, и тот, проснувшись, вопросительно посмотрел на хозяина. Мальчик кивком головы указал на меня, и, зверёк, повинуясь молчаливому приказу, встал, подошёл ко мне и уселся у моих ног.
– Это Найла, – пояснил мальчик. – Она была моей спутницей при жизни, и впоследствии я забрал её с собой сюда, в Долину теней. Она проводит тебя до Клубка... и немного присмотрит за соблюдением правил.
Я фыркнула про себя: охранитель, проводник и надсмотрщик в одном лице, вернее, мордочке – хитро придумано... Я с сожалением встала. Первая проверка подошла к концу, и пора в дорогу. Найла, тявкнув на прощание, виляя хвостом и опустив острую мордочку к земле, быстро устремилась прочь, а я поспешила за ней, кивнув мальчику на прощание.
Стоило нам отойти от поляны – и она пропала вместе с мальчиком, костром и лесом. Опять – фокусы коридоров... или, как их называют местные обитатели, Долины теней. Иная реальность, иной слой силы, изнанка семи миров – место, где обитают лишь тени прежних безликих и их помощников. И Создатель храни меня от подобных существ... Здесь, окунувшись в иную силу, они превращаются в опасных созданий, сохраняя свой обычный облик. И Найла – далеко не милый и безобидный щенок: придёт время, когда она покажет свои настоящие зубы и истинное лицо. И в моих интересах обрести к тому моменту недостающую часть себя или успеть вернуться с Клубком в свою реальность.
Вместе с полем вернулась и метель. Подняв воротник и спрятав окоченевшую ладонь за тёплый отворот куртки, я следовала за щенком, которого буран явно обходил стороной, и старалась не отставать. Найла же бодро трусила вперед, не оглядываясь. Лишь один раз, когда я провалилась в снег по колено, она остановилась и терпеливо дождалась меня, после чего вновь продолжила путь. Наскоро отряхнувшись, я прикрыла свободной рукой замёрзшую правую щёку.