Проверяя свои подозрения, у кромки леса я обернулась. И верно. Там, откуда я ушла, сиял день, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь завесу облаков, по-прежнему освещали мрачную долину с жуткими деревьями. Там же, куда я пришла, расцветал чудесный закат. А ведь, судя по солнечным часам Тхалла-тея, дорога заняла у меня не больше одного деления... Шагая по тихому лесу, я размотала жёсткую от спекшейся крови повязку на руке и хмыкнула. Но, судя по замолчавшей боли, затянувшимся ранкам и остановившемуся кровотечению, я действительно провела в дороге полдня, если не больше.
Посматривая на свою проводницу, которая не проявляла беспокойства, я торопливо сменила повязку. Вытащила из карманов крутки запасные бинты и перевязала правую кисть, а старые подбросила в воздух и сожгла мелким проклятьем. Древнее правило дейте: не оставляй на территории врага ни капли своей крови, иначе позже она может сыграть против тебя.
Я осторожно пошевелила раненой рукой, сжимая-разжимая пальцы и разминая затекшие мышцы. Конечно, я и левой рукой умею работать, но всё-таки я правша и правой мне удобнее. Хотя отец заставил меня научиться драться левой, да, было дело.
Я невесело улыбнулась, вспоминая свою так называемую семью. Когда-то я принимала их опеку за любовь, за стремление защитить меня от опасностей... Пока не поняла, кем являюсь на самом деле. Пока не догадалась, кем им прихожусь, а особенно Райту. Пока не раскусила истинные намерения и планы вождя относительно меня. Нет, Тхалла-тей всегда был и будет моим настоящим домом, как и Альвион, а вот семья давно перестала быть семьей. Конечно же, Касси об этом ничего не известно, читать мои мысли она так и не научилась... Но однажды и она узнает, и спасибо мне за правду не скажет. За всю правду. Впрочем, я молчала ради её же блага, поймет она это или нет... Должна понять, если узнает, что именно я от нее скрывала и почему.
Жёлто-красные лучи заходящего солнца неприятно били по глазам. Я прикрыла лицо левой ладонью. Оранжевый солнечный шар, разбитый на крупные осколки чёрными росчерками костлявых ветвей, сиял чересчур ярко, нестерпимо ярко... Я невольно зажмурилась, шагая на ощупь, запинаясь о неровности тропы и корни деревьев. Солнце, казалось, вспыхивало тем ярче, чем скорее я к нему приближалась. Я подняла воротник и закрыла лицо нечувствительной рукой.
Шаг, второй, третий...
Запнувшись, я с трудом удержалась на ногах и услышала возмущённый визг. Найла, извини... Я рискнула взглянуть на щенка, приоткрыла слезящийся глаз и оцепенела. На мёртвой левой руке, которой я заслонялась от солнца, пламенел ожог. Защитный костюм выстоял и сейчас, но обнаженным участкам кожи досталось, как и дымящейся повязке.
Я поспешно спряталась за толстым стволом дерева и только тогда заметила, что чёрен он не от закатных отсветов, а от гари. Лучи заходящего солнца дотла сожгли рощицу, а теперь взялись и за меня. И ладно бы, обожгли живую часть тела, на ней ожоги пройдут быстро, а вот на мёртвой... В лучшем случае травмы будут заживать чуть дольше. В худшем – вообще нет.
С минуту я изучала своё состояние, и оно мне не понравилось. Глава воспалились. Лицо местами обожжено. Но главное, непонятно, как пройти очередную проверку и не превратиться в аналог местного дерева. Вернее, есть два варианта. Первый – навсегда погасить странное солнце. Второй – рискнуть и попробовать впитать в себя растворенную вокруг силу.
Но. Первый вариант не подходит из-за незнания мною природы окружающего мира, а второй... А второй не совсем подходит по той же самой причине. Находясь в сердце метели, я примерно знала, какую именно силу в себя впускала, а эта... Не то живой огонь, не то раскалённый воздух, не то нечто иное, мне незнакомое... А третий вариант – продраться сквозь смертоносные лучи – я даже рассматривать не стала. Не доберусь живой.
Либо первый вариант, либо второй – невелик выбор...
Найла, привлекая внимание, встала на задние лапки, опершись передними о мои колени, и завиляла хвостом. Что ты хочешь мне сказать?.. Опустив искалеченную левую руку, я потрепала свою пушистую проводницу по ушам, а она ухватила меня за рукав и резко потянула его на себя. И оказалось, что в ней не только веса больше, чем на первый взгляд, но и физической силы.