На ногах я не устояла. Села на жухлую траву, вопросительно подняла брови, а Найла меж тем начала чудить. Снова встала на задние лапки, упёрлась передними в мои плечи и... Розовый язычок лизнул мой нос.
Что?..
Брезгливо сморщившись, я попыталась отстраниться, но нет. Найла прижала меня к стволу дерева, увеличившись раза в три, и продолжила начатое. Я фыркала и отворачивалась, но мнимый щенок не обращал внимания на мою реакцию, продолжая делать своё мокрое дело. Смирившись, я скривилась и закрыла глаза. И с удивлением ощутила, что моё состояние значительно улучшилось. Перестали саднить раны, болеть и слезиться глаз, которому маленькая врачевательница уделила особое внимание, и, готова дать Слово, даже на мёртвой половине лица зажили ожоги.
Закончив с моим лицом, щенок занялся руками. Быстро стащив и отбросив в сторону повязку, в два мгновения залечил укусы цветов, не оставив на их месте ни царапин, ни шрамов, и в четыре – солнечный ожог. Подняв правую руку, я аккуратно ощупала собственное лицо. Однако...
Я встала, отряхнулась и задумчиво улыбнулась Найле. Та вильнула хвостиком и бегом бросилась по тропинке. Я снова высоко подняла воротник, натянула на ладони рукава куртки, и, спотыкаясь, побежала следом. Заходящее солнце палило нещадно, острые лучи просачивались сквозь куртку и закрытое веко, но, шатаясь, я не сбавляла хода, ориентируясь на звонкий голосок своей проводницы. Голые ветви больно хлестали по плечам и спине, и я торопливо пригибалась, уклоняясь от новых препятствий. Рукояти клинков раскалились, обжигая даже сквозь костюм. Я терпеливо стиснула зубы.
Скоро, скоро, уже скоро...
Запнувшись, я чудом удержала равновесие и, заморгав, недоверчиво выглянула из-под воротника. На горную долину спускалась прохладная ночь, и лишь жуткие красные отблески заката, лежащие на снежных вершинах, напоминали о недавнем испытании.
Я невольно перевела дух и, вытерев пот со лба, одёрнула куртку. Спасибо Создателю, и здесь я справилась – с помощью Найлы, конечно же. Я поискала взглядом щенка. Полная золотисто-рыжая луна озаряла долину, и отражающийся от снега свет позволял прекрасно видеть окружающий мир. Чудесный, необыкновенный, загадочный и волшебный мир. Особенно для меня – я ни разу не видела гор (если не считать оными случайного и одинокого Властителя гор в пространственно-временном потоке Лесного мира).
Горные хребты образовывали небольшую круглую долинку, а на их вершинах мерцали далёкие звезды. Оставшийся позади лес затерялся меж сомкнувшихся скал. Отвесные каменные стены, местами покрытые снегом, или сухой травой, или серым мхом, казались неприступными, однако я рассмотрела неподалёку выщербленные временем ступеньки. Горная лестница узкой змеей петляла вдоль склона, уводя наверх, к вершине. И на первой же ступеньке обнаружилась моя пушистая проводница. Найла давно сидела на жёстком камне и терпеливо поджидала меня.
Я неспешно побрела к ней, восстанавливая дыхание и любуясь великолепным видом. После дикого бега отчаянно колотилось сердце и ныли все мышцы в живой половине тела. Иногда всё же так удобно быть душой... Я прижала руку к правому боку. Надеюсь, Касси тоже придётся побегать... Хотя, наверное, её уже ничто не спасет: она в своей лени безнадежна и вне конкуренции. Боль в боку постепенно унималась, но дышать по-прежнему было тяжело – из-за разреженного и непривычно чистого воздуха. Впрочем, ко всему привыкаешь, и я скоро привыкну к этому временному неудобству.
А у подножия лестницы я остановилась, наткнувшись на невидимый барьер. Так-так... Ступеньки-то не из скалы выточены, а выложены плоскими камнями в древних рунах. И именно руны излучали странное колдовство с незнакомым мне цветочным запахом. И именно руны создавали защитный барьер, через который не пройти простому смертному, если он не знает ключевых слов. И именно руны становились моим следующим испытанием.
Да, за слугой метели, кусачими растениями, палящим солнцем и рунами стоит безликая по имени Таррита, больше известная под прозвищем...
– Страж сердца мира... – прошептала я и уверенней добавила: – Замыкающая пройденный круг жизни.
На рунах вспыхнули крошечные язычки серого пламени. Я провела рукой по воздуху и, не встретив преграды, перешагнула через огонь, быстро преодолев несколько ступенек. Пока и ничего страшного не случилось, и предчувствие молчит... Но и хватит, наверное, ставить на каждом шагу ловушки? Я оглянулась через правое плечо. Пламя догорало, превращаясь в грязно-белый туман, который медленно утекал по долине. Или – не хватит: не мне же их придумывать.