Потом. В своё время.
Собравшись с силами, я села и набрала полные пригоршни снега. Раз поблизости нет никакого ручья... Я набросилась на комья снега, глотая их один за другим, не дожидаясь, пока они растают во рту и превратятся в воду. Ледяная влага притупила боль и привела в чувство, и я наконец-то решилась осмотреться и оценить результаты своих стараний.
От горных хребтов остались только низкие руины. Невероятным образом уцелела лишь знакомая скала со ступеньками, которые опять явили себя миру и призывно манили продолжить путь. Луна погасла, но и сквозь мрак я видела бесконечные, выжженные дотла земли без намека на рельеф или растительность, не говоря уже о живых существах. И – ни одной тени Судьбы... И мои крылья, осыпавшись, устилали грязный снег чёрной золой, а я начала хорошо слышать левым ухом. И в довершении картины на золе с гордым видом восседала моя пушистая проводница, успевшая обзавестись белоснежным сияющим ошейником.
Или... это не простой ошейник?
Я поманила ее к себе:
– Найла, подойди-ка... Найла!
Щенок исподлобья настороженно смотрел на меня, замерев на месте.
– Ну же, подойди, – уговаривала я.
Она шумно фыркнула и потёрла передней лапкой мордочку, вымазав её в золе. Я, встав на колени, потянулась к Найле, но она попятилась и вновь уселась на снег в нескольких шагах от меня. Я нахмурилась, не сводя внимательного взгляда с ошейника, а его обладательница, в свою очередь, не сводила внимательного взгляда с меня.
– Упрямое создание... – пробормотала я. – Найла, что я должна сделать?
Моя спутница тряхнула головой.
– И что это означает?
Молчание. Я начала сердиться.
– Найла, я не умею читать мысли, – сообщила раздраженно. – Иди сюда, кому говорят!
Щенок не сдвинулся с места, только в очередной раз потёр лапкой нос, размазывая по белой мордочке золу. Я напряглась. Найла насторожилась и повернулась ко мне боком. Я прищурилась. Найла привстала, явно собираясь сбежать. А я резко бросилась на неё, в последний момент успев ухватить пушистую упрямицу за задние лапки.
Она обиженно взвизгнула, попыталась цапнуть меня, но поздно: я уже сгребла свою добычу в охапку, сорвала с неё ошейник и разжала руки. Отскочив на несколько шагов, Найла разочарованно тявкнула и уселась, повернувшись ко мне спиной. Обиделась, надо же... С кем не бывает.
Я осторожно разомкнула круг необычного ошейника и невольно залюбовалась золотисто-белыми переливами силы. Нить Клубка судеб... А я-то считала, что все семь нитей силы круга давно сплетены в единый Клубок и находятся в руках безликой или под защитой Совета теней... А на самом деле безликие растащили его по нитке. И теперь тонкая паутинка пульсировала в моих руках, излучая мощную, но безопасную силу. И тепло. Живительное светлое тепло стекало с нити, наполняя моё тело потерянной силой, исцеляя старые раны и изодранную в клочья душу.
Привычная волна длинных прямых волос упала мне на спину, и я откинула со лба косую челку. Изучила себя с головы до ног и улыбнулась. Прощай, Касси, и – здравствуй, Райлит... Я потянулась и распрямила плечи, разминая окрепшие мышцы. Не физически слабая лентяйка, но сильный воин... пока частично мёртвый, но это поправимо. Такой я себя помню, и такой я вновь стала благодаря нити Начинающей новый круг жизни. И, да, здесь же должна находиться и вторая нить, которой прежде владела Замыкающая пройденный круг жизни.
Я закрепила бесценную находку на правом запястье и встала, оглянувшись на Найлу. Та по-прежнему сидела, надувшись, и обиженно поскуливала.
– Найла! – окликнула я щенка. – Ты со мной?
Она спутница сделала вид, что не услышала, продолжая тихо жаловаться то ли на меня, то ли на бывшую хозяйку, то ли на нас обеих. Я пожала плечами. Не хочет – не надо, я не заставляю... Откинув волосы и поправив ножны, я побрела к ступенькам. Жалобы прекратились, и за моей спиной заскрипел снег. Я на ходу обернулась. Найла вновь притворилась обиженной, быстро сев и повернувшись спиной. Я улыбнулась, продолжая путь. Снег заскрипел вновь. Стараясь не выдать своих намерений, я покосилась через плечо. Щенок понуро трусил следом, опустив мордочку к земле. Через несколько шагов Найла приостановилась, посмотрела на меня и, вздохнув, продолжила путь. А ведь я убила её хозяйку, и идти ей теперь некуда и незачем...