Ступени становились выше. Сначала – мне по колено, потом – по пояс, а на последние пять, у подножия хижины, пришлось забираться, подтягиваясь на руках и подсаживая Найлу. Выщербленные временем и моим проклятьем, изрытые трещинами, из которых выглядывали пучки прошлогодней травы, отвесные стены ступенек внушали подозрения. Странно, почему они вообще уцелели? Подпрыгнув и уцепившись за край ступени, я подтянулась, взобралась наверх и перевела дух.
Так. Полдела сделано. Теперь – искать нить Судьбы. Склонив голову набок, я в сомнении посмотрела на жилище безликой. Если оно и простоит, то недолго.
В стенах зияли щели. Вместо окон – пустые тёмные дыры. Вместо крыши – каменный пол разрушенного второго этажа с остатками одной стены. Вместо двери – провал во внешней стене, частично заваленный камнями. Боковые стены полностью засыпаны обломками камней. Внутренняя стена уцелела лишь потому, что ею служила скала. Чудом выжившие колючие деревья обнимали густыми ветвями хрупкие остатки сооружения. Жалкое зрелище.
Я обошла ближайшую каменную насыпь, поглядывая и себе под ноги, и по сторонам. Ни запнуться, ни пропустить внезапное нападение, конечно же, не хотелось. Низко нагнувшись, я проскользнула под ветвями неведомых деревьев. Осторожно перебралась через невысокий завал, поцарапав ладони об острые углы обломков. И невольно прислушалась к тихим голосам долины теней. Спотыкаясь об остатки хижины, скулил влажный ветер, шуршали колючей листвой деревья, шумели пожелтевшие травы. И угрюмо изучало последствия проклятья восходящее солнце.
Найла, выглянув из-за очередного завала, призывно тявкнула. Интересно, что она там раскопала? Явно не нить Судьбы, ту она бы мне в зубах притащила. Значит, её находка иного свойства. Я перемахнула через завал, обогнула естественную каменную стену и остановилась у следующего завала, верхушка которого возвышалась на одном уровне с обломком стены второго этажа, где и находилась моя проводница. Поставив передние лапки на невысокий плоский камень, Найла возбуждённо виляла хвостом и при виде меня залилась звонким лаем.
Я подняла глаза и щурилась, пока не заметила среди камней небольшой и блестящий предмет. И удивлённо моргнула. Вот это да... Отражая блики солнца среди каменных обломков лежали... часы вечности? Слышала про них, читала, но не верила в то, что они существуют на самом деле... И как Начинающая прихватила с собой в долину Найлу, так и Замыкающая забрала часы вечности... Сколько же тайн скрывают здешние места...
Часы вечности – это предмет, сотворенный самим Создателем. Всего их насчитывалось около десяти, в том числе и Клубок судеб, и, по слухам, ключи от порталов, и Летописи миров. Большая часть предметов после первой же чистки канула в неизвестность, оставив после себя лишь редкие упоминания в потрёпанных свитках да память в сердце мира.
В тайниках Хранилища Альвиона я однажды нашла летопись, в которой некто, пожелавший остаться неизвестным, перечислил все творения Создателя, сопроводив их детальной характеристикой. И о часах вечности там было сказано следующее. Это предмет, напоминающий песочные часы, размером с ладонь, но с необычайными свойствами: тот, кто владел часами, получал в своё распоряжение вечную жизнь. Один поворот часов – и, пока пересыпается из чашки в чашку звездная пыль, существо не стареет, и смерть обходит его стороной. Второй поворот – и жизнь продолжается. Но тот, кто не успеет вовремя перевернуть часы, рискует быстро умереть. И то же самое постигнет владельца часов, если он перевернёт их раньше времени, прежде чем упадет в чашку последняя крупинка пыли. И если часы были приведены в действие, даже случайно, жизнь перевернувшего попадает под власть часов.
Я не сводила с артефакта горящего взгляда. Плясали на ультрамариновом металле солнечные зайчики, заливалась лаем Найла, а я искала возможность добраться до творения Создателя. Шаткий навал крупных камней особых надежд не внушал, лезть по ним – опасно... А по-другому до часов не добраться. А добраться до них нужно. Если моя последняя попытка окончится неудачей, Харита не сможет от меня избавиться. А недостатки часов меня не пугают. К тому же вечная жизнь вкупе с печатью Судьбы открывает массу возможностей для достижения целей, которые я поставила перед собой задолго до изгнания. Придётся рискнуть.