Грихт, кивнув, изучил наши измученные жарой персоны, причем Яшку от сего осмотра заметно перекосило, да и я почувствовала себя не в своей тарелке, поскольку львиная доля нездорового интереса досталась именно мне. Из-за мёртвой половины тела, видимо. И что-то ему в нас не понравилось. Дух неожиданно попятился, оглядываясь в поисках спасительной трещины. Что странно, ведь прежде духи никогда от меня не шарахались, даже водяной из Альвиона, которому я в своё время изрядно насолила.
– Что такое? – насмешливо прищурился Яшка. – Мы тебе не нравимся?
– Яша!.. – я сердито шикнула на приятеля. – Не моли чепухи!.. Властитель песка, вы не могли бы показать нам путь до ближайшего портала?
Ладно, ключи сбоят, но обычные-то порталы между мирами работать должны. Да, до них ещё дойти нужно... и я очень надеюсь, что порталы работают нормально.
Грихт, игнорируя мой вопрос, поспешно юркнул в своё укрытие, бормоча что-то про скользящую за нами тьму. Мы с Яшкой недоуменно переглянулись.
– Да, не понравились мы ему, – изрёк приятель. – Или его испугала твоя физиономия, уж не обижайся.
– Скорее, ему не понравилось твоё обращение, – уязвлено пробурчала я. – Запомни раз и навсегда – духам хамить нельзя!
– Н-да? – передразнил он меня.
– Н-да! – в тон ему отозвалась я. – Хотя можешь попробовать, а я постою в сторонке и посмотрю.
– На что? – не понял Яшка.
– На то, как дух тебе мстить будет, – усмехнулась я.
– Ух, страшно-то как, – фыркнул он и, беспечно сунув руки в карманы джинсов, шагнул дальше и...
...и сыпучий песок исчез в один миг. Яшка разом провалился по колено, а песок продолжил движение, безжалостно затягивая моего спутника в земляную трясину. Я привычно растерялась и, разинув рот, молча смотрела, как Яшка, ругаясь, провалился сначала по пояс, потом – по грудь...
– ...мать твою, да не стой ты столбом! Сделай хоть что-нибудь!
Сиплый голос приятеля доносился до меня издалека, словно нас разделяли километры пустыни... И, тряхнув головой, я с изумлением обнаружила, что нас действительно разделяет солидное расстояние. Проделки разозленного грихта, понятно...
Я со всех ног припустила туда, где виднелась из песка темноволосая Яшкина макушка, с каждой секундой понимая, что не успею. Не добегу. Сил не хватит. Скорость не та. Дыхание срывается. В левом боку просыпается колющая боль. От жары плывет перед глазами. Но Яшка... Это же Яшка!.. И я не могу стоять в стороне, я не могу не успеть...
В отчаянии я сложила ладони рупором и заорала:
– Слово, Яш, Слово!
– Что, Ась? – испуганно завопил он. – Не слышу! Быстрее, что ты там тащишься, как черепаха?!
Я посмотрела под ноги и с ужасом заметила, что бегу на одном месте. Более того, когда я пыталась придать себе ускорение, то начинала бежать не вперёд, а назад. Что за чертовщина, прости, господи?..
– Касси!..
Что же делать-то, что же происходит?.. Дух пустынь не хочет нас куда-то пускать? Или он на Яшку так сильно обиделся?.. А я потеряла прежнюю власть над Словом и...
– Слово, Яш! – снова закричала я. – Помнишь черта из деревни?!
– К черту его!.. Говори, что делать!
– Прокляни пески! – я быстро перебирала про себя слова, подыскивая нужные и формулируя заклятье. – Вели им превратиться в твёрдую землю! Только, бога ради, не посылай их никуда, а то мы тоже там окажемся!
– Да что сказать-то толком, я не понял?!
– Чтоб вы превратились в твёрдую почву! – заорала я.
Проклятье пронеслось над пустыней громовым раскатом, и мне почудилось, что земля под моими ногами дрогнула. Я молча выругалась. Только землетрясения нам не хватало для полного счастья... Земля же, дрогнув, замерла, лишь трещины стали глубже да песок всколыхнулся. И, похоже, мы добились нужного результата. По крайней мере, Яшка больше не вопил.
Я несмело шагнула вперёд. Земля сдвинулась. В смысле, я перестала топтаться на одном месте. Давно бы так...
Я бегом припустила к своему несчастному спутнику, на ходу крикнув:
– Яш, ты там как?..
Молчание. У меня от страха сжалось сердце.
– Яшка!..