Приблизившись к Создающей, я села напротив неё на нагретый солнцем камень и, достав из кармана куртки лоскуток ткани, принялась приводить в порядок клинок. С пользой убивать время я тоже научилась у Касси. Поразительная способность: ничего особенного не делая, коротать время, просыпая рассветы и провожая закаты... На серебре клинка заплясали искры солнечных лучей. Итак, когда же мы приступим к обсуждению моих скверных поступков и нашего возможного сотрудничества?..
Старушка, не обращая на меня внимания, вполголоса беседовала с Найлой, а та тихо тявкала ей в ответ. Подождём, конечно же, подождём... Полюбовавшись клинком, я убрала его в ножны и достала второй. И кто кого мучит ожиданием, еще неизвестно. Мягкий лоскуток заскользил по блестящему металлу. А ждать своего часа я умею.
– Ты несправедлива к нам, Райлит, – в надтреснутом голосе Айриты послышался укор. – Начинающая и Замыкающая страшного ничего тебе не сделали, это была проверка. Всего лишь.
– Меня об этом никто не предупреждал, – я пожала плечами, не прекращая своего занятия и не поднимая глаз. – А когда человек ничего не знает, он волен поступать так, как ему подсказывают обстоятельства.
– И обстоятельства указали тебе на проклятье? – старушка аккуратно поправила чепец, срываемый порывами ветра.
– И укажут и на второе, – я спокойно посмотрела на безликую сквозь растрёпанные пряди длинных волос. – И если укажут, то я воспользуюсь наследием своей семьи.
– Это не пустая угроза, понимаю, – Айрита тонко улыбнулась, рассеянно перебирая Найлину шерстку. – И всё же отдам нить свою, если нужна она тебе.
– Разумеется, нужна, – вырвалось у меня невольное.
Старушка расстегнула ворот, показывая мерцающую на её тонкой шее нить Клубка. Тусклое золото тонкого ожерелья засверкало в лучах солнца, и я непроизвольно стиснула рукоять клинка, едва удерживаясь от желания забрать нить силой. Айрита понимающе улыбнулась.
Успокаиваясь, я провела лоскутком по клинку и ровно спросила:
– Что я должна сделать?
– Есть у меня задумок несколько... Через проверку лишь да твою выдержку подарю тебе нить, раз не нужна она мне. Пройдёшь испытания с честью – забирай, а нет – так извини, более достойных подожду.
Я кивнула, терпеливо дожидаясь начала вышеозначенных испытаний. Если это нечто, вроде жгучего солнца или слуги тени – пустяки, выдержу. Хотя вряд ли безликие будут повторяться, наверняка у каждой особенные испытания, связанные, скорее всего, с собственной сущностью. И если передо мной сейчас находится Создающая новый круг жизни, ждать от неё нужно... загадок и ребусов. Того, что связано с обдумыванием тех шагов, которые предшествуют созданию мира. Наверное.
Нахмурившись, я задумчиво провела тканью по сияющему лезвию. Куда же она меня направит, памятуя о запущенном проклятье? Особенно если знает об обязательном его продолжении и догадывается о скором уничтожении долины теней. А уничтожить ее придётся – случайное Слово дейте не оставляет выбора никому, ни победителям, ни побежденным.
Айрита, запахнув ворот плаща, прошамкала:
– Иди, Райлит. Иди. А спутница твоя здесь останется. Пройди сама свой путь и право владеть нитью заслужи.
– Куда идти-то? – осведомилась я, вставая и подходя к ней.
В зелёных глазах старушки сверкнули странные огоньки, и я едва успела увернуться от длинных когтей, выскользнувших из сухих пальцев. Криво улыбнувшись, Айрита резким движением рассекла когтями воздух в опасной близости от моей головы. Я отступила на шаг, на второй, на третий... и остановилась на краю выступа, не сводя напряжённого взгляда с безликой. А Найла меж тем продолжала лежать на земле и, щурясь, наблюдала за нашим противоборством. Маленькая предательница.
Перехватив клинок, я парировала очередной удар Айриты и чуть не лишилась руки: жёлтое пламя, вспыхнувшее на кончиках когтей, в считанные мгновения превратило клинок в кусок расплавленного железа. Я отшвырнула испорченное оружие и замерла на кромке выступа. А удлинившиеся когти замерли рядом с моей шеей.