Резкий рывок – и я, наткнувшись на какую-то преграду, вверх тормашками съехала с очередной дюны, уткнулась лицом в песок, напоследок получив по затылку рукоятью клинка, и замерла. И не сразу поверила своему счастью. Ура... Меня оставили в покое...
Кряхтя, я приподнялась, села и со стоном выпрямила ноги. Моя голова... Про остальное вообще промолчу... Протерев глаза, я пригладила растрепанные волосы и первым делом обозрела окрестности. Опять одно и то же. Я сидела посреди песчаной долинки в окружении проклятых дюн, на одной из которых темнел красноречивый след. А не хило меня помотало... А на теле не обнаружилось ни ожога, ни царапины благодаря оберегу Райта, и спасибо ему за это ещё раз.
Я кое-как встала, потёрла коленки и громко высказала пустыне всё, что я думаю о ней вообще и о песке в частности. И замерла, когда над долиной пронёсся подозрительно знакомый хохот. Я навострила уши, подняв глаза к небу. Хохот теперь звучал откуда-то слева. Где-то не так давно я его слышала... Захлопали крылья, напоминая, когда и при каких обстоятельствах я встречалась с обладателем противного скрипучего смеха. На фоне блеклого песка промелькнул и исчез за ближайшей дюной ярко-голубой птичий хвост.
Попугай! Что только, прости господи, он делает в песчаном мире, если ему по должности полагается сидеть на пальме в Шалейне?.. Над дюной снова выжидательно и призывно мелькнул хвост. Я недобро улыбнулась. Ну, погоди, я те не только хвост, но и хохолок заодно со «штанишками» выщиплю!.. Нахальное создание на павлиний манер распушило перья на хвосте и мерзко захихикало.
Так-так, неужто я нашла виновника своего недавнего «путешествия» по дюнам, и попугай – волшебное существо? А волшебные существа ничего просто так не делают и чаще всего... помогают. А значит – за ним. Или он уводит он меня от чего-то... или привести обещает. И может, даже к Яшке. И я рванула за попугаем – с дюны за дюну, увязая в песке, на обострившемся упрямстве, с матами (теперь можно!) и глупой верой в чудеса. Потому что самой мне приятеля не найти.
И неизвестно, насколько бы мне хватило сил, если бы не внезапное разочарование. Попугай заставил меня побегать по пустыне и после взмыл в небо, а я чуть не взвыла в голос от досады. И лишь когда птичка исчезла, я пришла в себя и сообразила, что продолжаю по инерции бежать следом за ней. Вот же зараза, а... Я разочарованно сплюнула и перешла на тихий шаг. Завёл меня куда-то и сбежал... В следующий раз достану и шею сверну!
Я мрачно засопела. Обидно, досадно... да ладно. Дороги судьбы – чудны, непостижимы и... Споткнувшись, я остановилась и снова выругалась. Райлит, поганка ты эдакая, хватило же у тебя наглости вмешаться в мою судьбу и понаставить где не надо своих меток на моем круге жизни... И хоть бы объяснила, зачем, чтобы я не плутала бесцельно по семи мирам, а делом занялась! Мне не привыкать плясать под твою дудку, а это тупое бездействие бесит! Куда сейчас идти и зачем? Яшку искать? Сдаётся мне, он найдётся сам и в ближайшее же время.
И как в воду глядела. Или накаркала. Не успела я взобраться на очередной бархан, как на его маковке появился и кубарем скатился вниз некто, оказавшийся потерявшимся приятелем. Вскочив на ноги, Яшка молча и быстро сунул мне мою куртку и резво задал стрекача, устремившись туда, откуда я пришла.
Я успела только открыть рот, а моего спутника уже и след простыл, лишь песок заклубился там, где он пробежал. И там, откуда он убежал. Подняв голову, я заметила странное облако, окутавшее бархан. Я прищурилась. Облако приблизилось. Обыкновенное песчаное облако, какое часто сопровождает... активное движение. Твою мать...
Теперь и я развернулась и задала стрекача, сипло зовя Яшку и торопливо натягивая куртку. «Активное движение» создавала толпа агрессивно настроенных местных жителей, преследующая приятеля. Почему? Странности белого всадника, неопределённые способности рыжего... Никогда местные не напали бы на пришельца, это себе дороже. Пришельцы всегда были защищены мирами. А тут... Чёрт, да кто же они такие, эти мужики с лошадьми?..