И я ждала. Сколько – не знаю, но, должно быть, долго. Костёр несколько раз потухал – его засыпало снегом. Вокруг меня намело сугробы, и непогода набирала силу. А я все ждала, заодно планируя свои следующие шаги. Конечно же, проще действовать самостоятельно... Но тысячелетия ожидания приучили меня ждать и терпеть, сколько бы времени ни потребовалось. А деля тело с Касси, я научилась ждать результатов чужих поступков, не вмешиваясь в них, не имея даже возможности вмешаться. И сейчас мне несложно потерпеть ещё несколько минут, ведь они – ничто, по сравнению с пройденной вечностью.
Моё уединение нарушил шорох многочисленных крыльев. Я встала, стряхнув с плаща снег, откинула капюшон и подбросила в затухающий костёр несколько клубков света. Посмотрим, кто почтил меня своим присутствием... Клубки закружили рядом с костром, освещая интересующее меня пространство... и смыкаясь вокруг крошечной фигурки.
Я не сразу поверила собственным глазам. Найла?.. Не может быть... Но, собственно, почему нет? Практически весь круг моей жизни, когда я отделилась от Касси и родилась заново, она находилась рядом, шла бок о бок со мной, проходила... Щенок, поскуливая, скорчился на снегу, уткнувшись мордочкой в лапки. Найла, как же так?..
Мир вдруг поплыл, размазываясь до странной нечёткости. Обида спазмом сжала горло, мешая и говорить, и дышать. Нет, совсем некстати я обзавелась недостающей половинкой души... Чтобы я так переживала из-за какой-то безликой, которой давно полагается провалиться в бездну? Да быть того не может! Чтобы я – и обижалась на безродную дворняжку? Чтобы я... чтобы я!..
Но я переживала. И ничего не могла с собой поделать. Это слишком жестоко – лишать меня единственного близкого существа... Я успела к ней привязаться и уже не представляла своего пути без мельтешащего впереди собачьего хвостика и мудрых пронзительных глаз.
Найла...
Я опустилась на снег рядом с ней. Почему ты?.. Кажется, я спросила вслух, потому как щенок тихо заскулил в ответ. Найла, почему же именно ты?.. Впервые в жизни я растерялась, не в силах смириться с таким «подарком» судьбы. Я ведь привыкла сама строить свою судьбу и расставлять метки на круге жизни, поэтому всегда знала, что со мной случится, и умела избегать неприятных сюрпризов.
Но здесь – не обычный мир, здесь – Долина теней судьбы, и моя собственная печать ничем мне не поможет. И я об этом знала. И хотела пройти по пути неведомого. Я рискнула. Но пока ещё не проиграла. И не проиграю. Я не признаю поражений. Есть только победа – или возможность повторить прежний путь и дойти до победы. И неважно, сколько раз я уже возвращалась, важен лишь конечный результат.
Найла, по-прежнему тихо лежала на снегу, свернувшись клубком, и я чувствовала, что это именно она, а не очередная безликая, принявшая её облик. Невозможно воспроизвести рисунок ауры, излучаемое ею тепло и воздействие на людей. И по всем этим признакам передо мной находилась именно Найла. Снежно-белая шерстка с рыжими пятнышками, длинные ушки торчком, острая мордочка, короткие лапки и хвостик, упитанное тельце, любопытные чёрные глаза... Как такие глаза могут быть у существа, которое намного старше меня?.. И смогу ли я отказаться оттого, что с её помощью приобрела?.. Вряд ли. Не могу и не хочу.
Встав на колени, я разомкнула круг и поманила к себе щенка:
– Найла, подойди.
Она, неловко встав, опустила голову и неохотно побрела ко мне, едва переставляя лапы. Будто на казнь бредет, честное слово... Впрочем, она видела, какая судьба постигла её предшественниц и явно ожидала, что я, не задумываясь и без сожалений, испепелю на месте очередную безликую в попытках завладеть предпоследней вожделенной нитью Клубка.
А я молча наблюдала за ней и думала, как извлечь из тени нить и обойтись без жертв. Ибо без сожалений испепелить на месте это создание я не могла, рука не поднималась. К тому же я многим Найле обязана... и, слава Создателю, я меняюсь. Ещё вчера я бы действовала без сентиментальных раздумий, а сегодня... А сегодня я обзавелась душой и жалею всех подряд. Нет, не всех, конечно же, но...
Найла подползла ко мне и остановилась на расстоянии вытянутой руки.
– Не бойся, – я придвинулась к ней. – Ничего не бойся, ладно?