— Нет, Государь.
— Апостолов отчего-то решил, что обязан помочь нам.
Салтыков удивился — искренне.
— В чём, Ваше Императорское Величество?
— В том, что он называет «войной с прото-божественной сущностью».
В следующий несколько минут Александр III вкратце перессказывал Салтыкову то, что говорил Марк на записи.
Сказать, что Пётр был ошарашен — не сказать ничего. Однако он старался держаться, и не подавать виду.
От всех этих знаний было рукой подать до Эфира — а о нём Пётр рассказывать Императору не собирался…
— И знаешь, что сказали мои люди, исследовав этот архив? Что это либо величайшая мистификация всех времён, либо… — Император сделал паузу, и в кабинете стало так тихо, что было слышно, как потрескивают поленья в камине, — Либо нам всем крышка. А может, истина где-то посередине, но даже эта ублюдская середина вызывает у меня крайнюю тревогу.
Император резко встал и подошёл к консоли, встроенной в его массивный стол.
— Мне нужно знать, насколько правдивы его слова об этих… «древних», об этом Ур-Намму. И ты мне в этом поможешь.
Пальцы Императора проделали в воздухе несколько сложных пассов. В центре кабинета вспыхнула трёхмерная схема — ажурное, переливающееся синим сплетение линий, напоминающее нейронную сеть или структуру ДНК.
— Вот твоя задача, дорогой племянник, — Император указал на схему, — Я передам тебе обрывки заклинаний, которые Апостолов прислал вместе со своим посланием. Энергетические отпечатки, снятые с этого… «Древнего». Твоя цель — загрузить их в симуляцию в вашей магической реальности, и провести серию тестов. На устойчивость, на разрушительный потенциал, на соответствие известным нам законам магии. Никто не знает эту систему лучше тебя. Никто не справится с этой задачей лучше тебя. И потому я возвращаю тебе доступ к вашей с Апостоловым разработке.
Салтыков едва не усмехнулся. Так вот, в чём дело… Лучшие умы Империи не смогли сориентироваться в сложной разработке, которую досконально знали всего два человека в Империи. И один из них был беглецом вне закона…
— Но!
Император повернулся к Салтыкову, и в его глазах уже не было ни усталости, ни гнева. Был лишь холодный, безжалостный расчёт.
— Всё будет происходить под моим контролем, племянник, ты понял⁈
— Разумеется, Государь. Для меня честь получить возможность вернуть ваше… Доверие.
— Не радуйся раньше времени. Я хочу увидеть, с чем мы имеем дело. На что способна сила, которая пугает Апостолова. Приступишь с завтрашнего дня, в лаборатории, которую мы организовали здесь, в Кремле. Там же получишь всю информацию и заключишь с главой тайной канцелярии дворянское слово о неразглашении. А теперь ступай.
Обратная дорога в слепой, глухой капсуле АВИ показалась Петру вечностью.
В ушах ещё стоял холодный, отточенный голос Императора, а перед глазами плясали схемы неизвестных заклинаний, наложенные на кадры из «шоу» Марка. В голове Салтыкова роились обрывки мыслей, но собрать их в единое целое никак не получалось.
Требование Императора было чётким, как приказ на расстрел: разобраться в обрывках заклинаний Ур-Намму. Это был либо шанс, либо смертельная ловушка.
Его высадили у ворот поместья так же молчаливо и эффективно, как и забрали. Ночной воздух, пахнущий мокрой хвоей и прелыми листьями, показался удивительно свежим после спёртой атмосферы кремлёвского кабинета.
Пётр медленно прошёл в дом, сбросил куртку и направился в свой кабинет. Он подошёл к бару, налил виски, залпом осушил стакан, чувствуя, как огненная струя растекается по желудку, но не может прогнать внутренний холод.
— Во что же ты втянул меня, Марк?..
В этот момент тишину прорезал сухой щелчок.
— Ну что, Ваше Сиятельство, — раздался в полной тишине кабинета знакомый, насмешливый голос, — Как прошла аудиенция?
Пётр развернулся, и увидел эфирную проекцию Марка
— У тебя даже в Кремле свои глаза есть? Я только оттуда.
— Есть, конечно. Как я по твоему оставляю канцелярских крыс с носом раз за разом?
Пётр покачал головой и сел в кресло.
— Император в ярости, хоть и старается не показывать этого. Твои видео… это не просто видео. Ты объявил ему войну в информационном поле. Всему миру объявил, Марк!
— Ничего подобного. Напротив, я показываю, что воюю ЗА людей! Ты что, ничего не смотрел⁈ — полупрозрачный Апостолов выглядел слегка возмущённым.
— Император так не считает.
— Всё так плохо?
— Он сомневается, всё ещё.
— Это как раз неудивительно.
— И он хочет, чтобы я разобрал по косточкам ту дрянь, что ты прислал. Энергетику Ур-Намму.
— Остатки его плетения, — поморщился Марк, — Этого слишком мало, чтобы что-то смоделировать, но это всё, что у меня было, к сожалению.
— Этого хватило, чтобы мой дорогой дядя начал сомневаться.
— В чём.
— Во всём. Он приказал мне запустить симуляции в «МР».
— Супер! Я знал, что так и произойдёт, и надеялся, что тебе вернут к ней доступ! Правда, не думал, что Император провозится три недели, прежде чем пригласит тебя… Ну да ладно, теперь-то что…
— Что? — не понял Пётр.
— Всё так и планировалось, Петя, — голос Марка стал серьёзнее, — Я знал, что он придёт к тебе. Знаю я и то, что его люди не справятся с расшифровкой. Им не хватит смелости или… сумасшедшинки. А ты справишься. Потому что ты видел больше них. И у тебя есть кое-что поважнее их дипломов.
Пётр молчал, сжимая в руке пустой бокал. Цинизм Марка поражал. Он играл всеми, как пешками — и махараджами, и Императором, и им самим.
— Кто этот Ур-Намму?
Следующие полчаса Марк рассказывал Петру о том, что такое Совет пожирателей, и что они хотят сделать.
— Ур-Намму — не шутка, Пётр, — добавил он в конце, — И то, что я передал, это лишь верхушка айсберга. Его… Им магия — она другая. Она не из этого мира. И нам нужно понять, как она работает, если мы хотим уцелеть. Так что считай, что мы с тобой снова в одном проекте. Только на этот раз ставки выше.
— А Эфир?
— О нём по прежнему молчок, — Марк приложил палец к губам в театральном жесте, — Это наше с тобой преимущество на самый крайний случай.
— На какой, Марк?
— Не хотелось бы об этом даже начинать разговор.
— А придётся! — Салтыков приподнял брови, — Друг, у нас тут, если верить твоим словам, назревает катастрофа планетарного масштаба!
— Я работаю над этим.
— Ты серьёзно?
— А ты думаешь, я тут прохлаждаюсь на пляжах⁈ — скривился Марк, — Собираю сведения, коплю силы, ищу союзников… Есть план…
— Союзников⁈ Это кого?
— Это тоже пусть остаётся тайной. Раньше времени не стоит…
— Марк, какого хрена ты тогда со мной связался? Узнать, как дела?
— Нет, конечно нет. Я и так знал, что с тобой всё в порядке.
— Да неужели?
— Петя, ты должен вернуться к разработке МР. Найди то, о чём просит Император. Сделай для него любое исследование, пусть убедиться, что угроза Ур-Намму реальна. А ещё…
— Ещё?
— Готовь силы. Я пришлю на днях посылку с… Разным интересным. Ты изучи её как следует, и… Усиливайся.
— Каким образом?
— Через «МР» конечно! Ты забыл что ли, как программы обучения работают⁈ Впишешь в себя кое-что, и не просто вернёшься к прежнему уровню — превзойдёшь его!
— Император заметит.
— А ты подготовь всё в контейнер, чтобы можно было в течение суток в себя загрузить. И воспользуешься, когда я вернусь.
— В каком смысле?
— Я возвращаюсь, друг. И очень скоро.
Салтыков ошеломлённо помолчал, глядя на проекцию Марка.
— Не самая лучшая идея.
— Уж поверь, я в курсе. Но вариантов нет, и времени у нас не особо много. До конца осени случится тотальный @#$%, и я собираюсь его предотвратить.
— Император…
— С Императором я решу вопрос сам.
— Марк!