— Полная независимость от снаряжения? Хм-м…
— Или превращение окружающего ландшафта в своё оружие.
Илона присвистнула, её учёный интерес мгновенно поборол разочарование.
— Это нарушает все законы сохранения материи и энергии!
— Ты всё никак не можешь привыкнуть, что для таких, как я, подобных законов не существует? — улыбнулся я, — Или другая техника, «Альтерирование» — снятие свойств с объектов и перенос их на себя или свои творения. Прочность древней башни, острота заточенного клинка, твёрдость алмаза… Всё это можно аккумулировать и использовать.
— Звучит… многогранно, — заметил дед, — Но не похоже на решающий аргумент против Ур-Намму.
— Сам по себе — нет, конечно, — согласился я, — Но есть и третий фрагмент. В Джайпуре, под розовыми дворцами сильнейших пожирателей Индии, до которых я так и не добрался, судя по записям Девики скрывается ещё кое что. Если верить этим исследованиям, то один из Пожирателей прошлого отточил «Поглощение Способностей». Временное присвоение чужих навыков — не просто силы и скорости, а именно умения. Боевые стили, мастерство владения мечом, даже социальные или ремесленные таланты. Представь: подойти к мастеру-вампиру, поглотить его тысячелетний опыт кузнеца или стратега, и стать им на несколько часов.
В каюте повисло молчание. Теперь моя «команда» понимала масштаб замысла. Это был не просто сбор силы — это была тотальная апгрейд-программа, направленная на то, чтобы закрыть все мои слабые места и приобрести такие навыки, которые сделали бы меня непредсказуемым и всесторонне развитым противником.
— И ты хочешь всё это объединить? — уточнила Илона, смотря на меня с смесью восхищения и ужаса.
— Именно. К примеру — поглотить материю, чтобы творить из неё оружие. Наделить это оружие свойствами через альтерирование. И вдохнуть в него подлинное мастерство через поглощённые способности. Три отдельных искусства, которые, будучи соединёнными в одном лице… — я усмехнулся, чувствуя, как азарт вытесняет злость, — могут породить нечто совершенно новое. Нечто, с чем Ур-Намму ещё не сталкивался.
— А заодно и наснимать новый контент? — с лёгкой иронией спросил дед, — Ролики заканчиваются, насколько я помню? Хотя, полагаю, после битвы с богом-архитектором зрителей уже ничем не удивить.
— Не в этом цель, но ты прав, глупо было бы отказываться от такой возможности, — пожал я плечами, — Если уж устраивать шоу, то по-крупному. И ролик с Юем хоть и кривой и фрагментированный, но выйдет уже на следующей неделе. Полагаю, после него у всех зрителей — и у Государя Императора, надеюсь — возникнет оооочень много вопросов и сомнений. Почему бы их не подкрепить новой порцией контента?
— Действительно.
— Но главная цель — стать сильнее. Настолько, чтобы не осталось ни одной двери, которую я не мог бы сорвать с петель.
Я выключил проектор.
— Сначала Шангри-Ла, потом Джайпур. И пока я буду собирать этот пазл, — я посмотрел на юг, туда, где лежала Российская Империя, — пусть мой дорогой друг, граф Салтыков, готовит площадку.
— В каком смысле? — не понял дед.
— После этого «сбора» мы возвращаемся домой, — решительно заявил я, — Пора всерьёз поговорить с Императором. Он уже достаточно насмотрелся моих триллеров. Теперь ему предстоит увидеть финальный акт. И лучше бы государю быть на нашей стороне…
9 сентября 2035 года. Москва.
— … и я утверждаю, что энергетика, которую мы исследовали, идентична образцам из Таримского ущелья пятидесятилетней давности, а также оставшимся в Нефритовой Империи рядом с Янчэном. Никто не предавал значения этому, думая, что подобное всего лишь аномалии в структуре энергетики отдельных объектов, — чётко произнёс Салтыков, — Однако масштаб и природа этих «следов» совпадают.
— Ваш вердикт?
— Я не думаю, что Апостолов соврал. Я думаю… Он действительно воюет с чем-то, что мы не в состоянии полностью осознать.
В кабинете Императора пахло старым деревом, воском и стояло такое напряжение, что его можно было резать ножом. Александр III молча слушал доклад Салтыкова, его лицо было непроницаемой маской. Пётр, не вдаваясь в технические детали, которые всё равно были бы понятны лишь ему и Марку, демонстрировал суть.
Он стоял перед огромным голографическим экраном, его лицо, освещённое мерцающими потоками данных, было бледно и сосредоточено. Последние недели он прожил в секретной лаборатории, погружённый в симуляцию, пытаясь разобрать по косточкам те самые обрывки заклинаний, что прислал Марк.
И сейчас он смотрел на итог.
На трёхмерную модель энергетической сигнатуры, реконструированную по крупицам. Она была чужой. Чудовищно чужой.
Её структура не подчинялась ни одному из известных законов не только современной магии, но даже и любым данным из Урочищ. Она была похожа на кристалл, растущий в шести измерениях одновременно, на вирус, пожирающий саму ткань реальности, и на математическое уравнение, не имеющее решения.
А вкупе с новостями из Тарима за последние недели и постоянными подтверждениями этих сигнатур… Это можно было бы списать на игру Марка — если бы Салтыков и Император не знали наверняка, что всё это время он находился в Нефритовой империи — последние его видео публиковались с соответствующими геометками…
Салтыков медленно выдохнул. Все сомнения, все надежды на то, что Марк всё выдумал, испарились, как капли воды на раскалённой плите.
Угроза была реальной — более чем.
Император медленно кивнул, хотя его лицо оставалось непроницаемым.
— Твоя работа впечатляет, племянник. Доклад и все данные останутся у меня. Ты же свободен… На ближайшие двое суток. Позже я тебя вызову и мы решим… Что предпринять со всем этим…
Отпустив Салтыкова, Александр III не стал никого больше вызывать. Он остался в кабинете один, погружённый в тягостное молчание. Голографическая модель, предоставленная Петром, мерцала перед ним, как навязчивая галлюцинация.
И сейчас слишком многое зависело от того, примет ли он её за истину — или за гениальную мистификацию…
11 сентября 2035 года. Кремль.
Последующие два дня Император провёл в компании узкого круга доверенных лиц и экспертов из числа архимагов Тайной Канцелярии, не знавших источник данных, и лучших умов Империи.
Государь и сам, обладая глубинным пониманием магических основ, погрузился в анализ. Он перепроверял каждый энергетический срез, каждый резонансный контур, построенный Салтыковым. Он заставлял своих лучших криптографов искать скрытые коды или следы подлога, которые могли бы указать на то, что всё это — лишь сложная симуляция, созданная в недрах «Магической Реальности».
Но чем глубже Александр копал, тем мрачнее становилось у него на душе. Чужеродность этой магии была тотальной. Она не просто отличалась — она бросала вызов самой логике мироустройства.
И самое главное — она идеально, до жути, стыковалась с теми отрывочными, засекреченными донесениями, что приходили из Нефритовой Империи о «катаклизме в Янчэне» и «проблемах в Тариме».
Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью.
Апостолов тем временем продолжал своё «шоу».
Невероятная схватка с «прото-божественной» сущностью, дополненная реальность в Янчэне, проникновение в Карту Управления Вод… Император не раз задумывался — если это не мистификация — откуда у простого слабородного дворянчика ТАКИЕ возможности?
Даже учитывая, что он является сильным пожирателем, всё это смотрелось просто невероятно.
Плюс — его «внезапно» оживший и снова погибший дед, который должен был умереть ещё несколько лет назад в Баку… Демонические вампиры, неизвестная энергия…
Новые ролики, снятые уже после визита Апостолова в Янчэн, демонстрировали разгром логова пожирателей где-то в предгорьях Гималаев. Император допускал, что эти кадры тоже могли быть постановкой.