И этот страх рождал самое опасное чувство — глухое, ядовитое недоверие.
Он всё ещё не верил мне до конца. Как мог он верить существу, которое только что продемонстрировало способность стереть границы между мирами и показать ему апокалипсис наяву?
Я был непредсказуемым фактором, оружием с собственной волей, и самая страшная угроза для империи могла исходить не от Ур-Намму, а от того, кто вызвался его остановить. Что помешало бы мне, расправившись с Советом, повернуть эту же силу против Кремля?
Ничего.
Я видел, как эти мысли клубились за его маской невозмутимости. Но я также видел и другое. Холодную, безжалостную логику государственника.
Угроза Ур-Намму и того, что стояло за ним, была уже не гипотетической. Она была реальной. Он только что своими чувствами, своей Искрой ощутил леденящее дыхание иных вселенных, полных существ, для которых он и его империя — всего лишь муравейник. Даже меньше.
И этот расчёт — расчёт наихудшего из зол — перевешивал! Мне даже пожирание эмоций было не нужно, чтобы это понять!
Страх перед мной был точечным, личным. Но страх перед тем, что грядёт, был тотальным и всеобъемлющим.
Император медленно выпрямился в кресле, его пальцы снова обрели твердость, сомкнувшись на набалдашнике трости. Дымка шока в его глазах рассеялась, уступив место привычной, ледяной проницательности. Но в ней теперь читалась трещина, глубокая и неизлечимая — трещина от того знания, что его мир не является центром мироздания.
— Предположим, — его голос прозвучал хрипло, он прочистил горло и начал снова, уже ровнее, — … Предположим, я допускаю, что твоя… фантасмагория имеет под собой основания. Что эта сущность, Ур-Намму, представляет угрозу того масштаба, который ты описал.
Он сделал паузу, впиваясь в меня взглядом, пытаясь прочесть хоть тень обмана.
— Ты показал мне проблему. Но я — Император. Я не могу строить политику и предпринимать действия на одних лишь кошмарах, даже самых убедительных. Мне нужен план, конкретные действия!
Он откинулся на спинку кресла, и его следующая фраза прозвучала с вынужденной, почти физически давящей на него тяжестью:
— Что ты предлагаешь, Апостолов?
Глава 19
Общий сбор. Часть 1
20 января 2036 года.
Эфир буквально взорвался от сигналов экстренных новостей.
Все каналы, от государственных до развлекательных, прервали свои трансляции, чтобы показать одно и то же. Заставка с гербом Российской Империи и лаконичной, но пугающей надписью «ЧИСТАЯ ПЛАНЕТА» гордо пылала на миллионах экранов.
— Добрый вечер, Империя! В прямом эфире — экстренное специальное сообщение! — голос ведущего «Первого Имперского», Артёма Лебедева, дрожал от сдержанного возбуждения. Его лицо, обычно бесстрастное, было освещено внутренним ликованием — Сегодня наступил исторический день! Эпохальное событие, которое навсегда изменит наш мир!
Кадр сменился. На экране возникла панорама сурового северного ландшафта — Воркута, или что-то очень на неё похожее. Заснеженная тундра, искажённая магическим вихрем, который пульсировал кроваво-багровыми и ядовито-зелёными всполохами. Это было Урочище, стабильное и смертоносное, одно из сотен, уродующих карту страны.
— Вот так ещё вчера выглядела аномалия под кодовым названием «Медвежий Камень» — закадровый голос комментатора звучал торжественно и громко — 'Веками человечество было бессильно перед этой угрозой. Но не теперь!
Внезапно на краю кадра, снятого с большого расстояния, появилась одинокая фигура в тёмной куртке. Она была крошечной на фоне бушующей стихии.
— Видите фигуру? Дорогие телезрители, запомните этот момент! Вот он — человек, изменивший всё! — голос ведущего понизился до почти что священного шёпота.
Камера резко приблизила изображение. Качество картинки было безупречным, съёмка велась с новейшего разведывательного коптера. Теперь были видны детали — решительное, сосредоточенное лицо Марка Апостолова. Он стоял, не шевелясь, его взгляд был устремлён в самое сердце бури.
— Марк Апостолов. Имя, которое ещё вчера ассоциировалось с преступлением и опасностью, сегодня навсегда вписано в историю как символ спасения! — вещал Лебедев, — Согласно только что обнародованному Указу Его Императорского Величества, все обвинения с господина Апостолова сняты. Он полностью реабилитирован и действует по прямому мандату Кремля!
На экране Марк медленно поднял руки. А затем из его груди вырвался сконцентрированный поток слепящей бирюзовой энергии. Это не было похоже на обычную магию.
Бирюзовый луч вонзился в сердцевину Урочища. Раздался оглушительный рёв — не звук, а скорее вибрация, искажающая саму реальность. Багровые всполохи стали бледнеть, ядовитая зелень тускнела, словно её выжигали изнутри. Казалось, невидимый великан вгрызается в плоть мира, вырывая заражённый кусок.
И затем — тишина.
Свет исчез, вихрь улёгся. На месте, где секунду назад бушевала магическая буря, зияла идеально круглая воронка с оплавленными, остекленевшими краями. От Урочища не осталось ничего. Ни энергии, ни искажения. Просто… чистая земля.
— Уничтожено! — голос ведущего срывался от эмоций, — Полностью, безвозвратно уничтожено!!! Впервые в истории человечества Урочище было стёрто с лица земли! Аннигилировано!
Студия «Первого Имперского» взорвалась аплодисментами. Артём Лебедев, не скрывая улыбки, смотрел в камеру.
— Но это был не единичный случай! Всего через шесть часов, в Сибири, господин Апостолов подтвердил свой успех!
На экране замелькали новые кадры.
Другое Урочище, большее по размеру. И снова — та же методика. Тот же ослепительный бирюзовый луч. Та же абсолютная, тотальная аннигиляция. Съёмка велась с разных ракурсов, включая кадры, снятые с мобильных устройств потрясённых очевидцев — военных и учёных на заднем плане, застывших в немом благоговении.
— Два Урочища за один день! Два шага к «Чистой Планете»! — вещал Лебедев.
Следующий кадры показал сидящего рядом с ним седого учёного с орденами на лацкане мундира.
— Профессор Орлов, Архимаг РАН, расскажите, что вы об этом думаете? Что, по вашему, мы только что видели?
Бледный профессор медленно покачал головой.
— Это… это то, что мы считали невозможным. Это не магия в нашем понимании. Это не поглощение, которым славятся пожиратели — а вопрос о талантах Апостолова до сих пор остаётся открытым! Это нечто фундаментально иное. Как я понял из предоставленных Императорскими службами данных, Апостолов не забирает силу Урочища — он… стирает её. Удаляет саму программу искажения из реальности.
В это время на всех остальных каналах царила аналогичная истерия.
На «Магия-ТВ» плакала от счастья известная ведущая. Мировые информагентства перепечатывали новость, сопровождая её кричащими заголовками: «РУССКИЙ ГЕНИЙ УНИЧТОЖАЕТ ЧУМУ XXI ВЕКА!», «КОНЕЦ ЭПОХИ УРОЧИЩ?», «АПОСТОЛОВ — СПАСИТЕЛЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА?»
Социальные сети тоже взорвались.
Хештег #ЧистаяПланета стал мировым трендом номер один. Мемы с лицом Апостолова и бирюзовым лучом множились со скоростью лесного пожара. Люди выходили на улицы, не сговариваясь, спонтанно собираясь на площадях перед гигантскими экранами и скандируя: «АПО-СТО-ЛОВ! АПО-СТО-ЛОВ!»
Это был не просто репортаж. Это было рождение нового мифа. И главным героем этого мифа, спасителем, мессией, очищающим планету огнём и бирюзовым светом, был он — недавно объявленный преступник и пожиратель, а ныне — герой Российской Империи, Марк Апостолов, уничтоживший первые Урочища на пути к «чистой планете»…
27 января 2036 года.
На этот раз Эфир взорвался тревожными сиренами и красными бегущими строками. На всех каналах привычные передачи прервало резкое, пульсирующее графическое оформление с надписью «ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ. МОСКВА».