— В эфире — экстренный выпуск! — голос ведущей, Анны Семёновой, был жёстким, без тени привычной телевизионной мягкости. Её лицо на экране выглядело напряжённым, глаза выдавали тревогу, — Буквально несколько минут назад Кремль ввёл режим чрезвычайного положения в столице. Объявлена срочная эвакуация центральных районов Москвы.
Кадр резко сменился на панораму столицы, снятую с высоты.
Сердце Империи было опутано паутиной пробок, но это были не обычные заторы. Это были упорядоченные, но стремительные колонны автобусов и военной техники, движущиеся по выделенным полосам прочь из центра. Над знакомыми шпилями и куполами висел неестественный, сиренево-чёрный грозовый фронт, но он стоял на месте, не двигаясь, и от него исходило слабое, пугающее свечение.
— Источник угрозы — по предварительным данным, самое опасное из когда-либо зарегистрированных Урочищ, — продолжала Семёнова, в её голосе слышалось напряжение, — Прошу простить мою эмоциональность, но это просто невероятно! Оказывается, что долгое время мы жили на бомбе замедленного действия, ведь Урочище, которое веками не проявляло себя, всё это время находилось под зданием Императорской академии магических наук «Арканум»! Согласно заявлению Службы Безопасности Магических Угроз, в связи с последними событиями аномалия демонстрирует беспрецедентную активность и… представляет прямую угрозу целостности пространства.
В студии зажглись мониторы с демонстрацией тревожных данных. Схемы, графики, выходящие за красные линии, сейсмические и магические датчики, зашкаливающие одновременно.
— Термин, который используют специалисты — «разрыв реальности», — Анна произнесла эти слова с особой чёткостью, давая им повиснуть в воздухе, — Мы не будем вдаваться в сложные технические детали, но суть в том, что последствия могут быть катастрофическими не только для Москвы, но и в непредсказуемом радиусе.
Кадры с улиц города стали более хаотичными. Люди выходили из зданий, оглядываясь на зловещее свечение над «Арканумом». Слышны были не столько крики, сколько гулкий, тревожный гомон, прерываемый рёвом сирен и объявлениями с громкоговорителей: «Следуйте указаниям имперских служб безопасности! Сохраняйте спокойствие!»
— Несмотря на очевидную панику, которую могло бы вызвать подобное заявление, Императорские службы держат ситуацию под жёстким контролем, — голос ведущей вновь приобрёл официальные, успокаивающие нотки, — Эвакуация проводится по заранее отработанным схемам. Особое внимание уделяется рассредоточению магического контингента.
На экране промелькнули кадры: группы магов в мантиях и с посохами организованно грузились в автобусы в сопровождении гвардейцев. Учёные выносили из академии запечатанные сейфы и рукописи.
— Данная мера — рассредоточение магов по территории страны — является ключевой в протоколе на случай подобных угроз, — пояснила Семёнова, — Это позволяет избежать создания точек концентрации магической энергии, которые могут усугубить ситуацию с нестабильным Урочищем. Повторяю, паника — наш главный враг! Власти делают всё необходимое. Доверьтесь профессионалам и сохраняйте хладнокровие. Из надёжных источников нам известно, что проблемой лично займутся Государь Александр III и Марк Апостолов.
Выпуск завершился.
Красные строки продолжали бежать по экрану с инструкциями по эвакуации, а в других-репортажах показывали слаженную работу военных и спасателей. Но под слоем официального успокоения зрителям ясно дали понять: угроза беспрецедентна, и привычный порядок вещей в столице повис на волоске…
Я стоял, опершись ладонями о холодную поверхность голографического стола в святая святых Имперского ситуационного центра — помещении, куда даже архимаги Тайной Канцелярии не могли попасть без личного разрешения Государя.
Воздух был густым от озона и статического напряжения — десятки процессоров работали на пределе, обрабатывая терабайты данных. На гигантской проекции Москвы один за другим гасли огоньки магических потенциалов, словно кто-то невидимой рукой выдергивал фонарики из новогодней гирлянды.
Эвакуация шла с пугающей быстротой — именно так, как я и рассчитывал.
«Паника на МКАД достигла расчетного пика, но остается управляемой» — доложил один из генералов, чей голос был для меня просто фоновым шумом — «Магический корпус „Альфа“ перемещен в Казань. Архивы „Арканума“ эвакуированы на семьдесят процентов…»
Я перестал слушать. Я знал каждую деталь лучше них. Каждое движение автобуса, каждое перемещение архимага, каждый вздох испуганного обывателя — всё это было шестерёнками в гигантском механизме, который я спроектировал и запустил.
Всё это — от начала до конца — был мой план.
После той аудиенции, когда я показал Императору лишь крошечную часть бездны, скрытой во мне, все двери распахнулись.
Все разведданные Империи — спутники-шпионы, следящие за энергопотоками, расшифровки древних манускриптов из засекреченных архивов, донесения внешней разведки из ста двадцати трёх стран — всё это стало моим инструментом.
Я потратил месяц почти без сна, пропуская через своё обновлённое сознание, усиленное Ядром Юя, петабайты информации. Я видел узоры там, где их не видел никто: малейшие колебания магического фона, едва уловимые искажения пространства, странные статистические аномалии в работе глобальной сети.
Но ключевым пазлом стала поездка в Нефритовую Империю.
Старый Император Гуань Ти, выслушав доводы нашего Госудапя и просмотрев данные, которые я собрал, поначалу отнесся к моему заявлению скептически. Но когда я с его разрешения, продемонстрировал ему то, что показывал и Александру III…
Если не вдаваться в подробности — он разрешил мне повторно посетить Карту Управления Вод в Янчэне… О, это был момент истины! Стоя перед пульсирующей голограммой планеты, я не просто смотрел на потоки энергии — я чувствовал их!
Моё сознание, прошитое Эфиром и древней силой Юя, могло отслеживать малейшие возмущения в глобальной сети магических полей. И я увидел его — едва заметный, но неумолимый рисунок.
Ур-Намму готовил пробой — и где?
В Москве. В точке пересечения крупнейших магических артерий Евразии — той самой, что древние называли «Осью Мира».
И самое ироничное — эпицентром должно было стать Урочище под «Арканумом». Там, где я, оказавшись в этом мире, впервые научился высекать искру из ничего и мечтал о великом будущем, о постройке собственной Империи.
Поэтично, дерьмо космочервей…
Мой божественный родственничек выбрал это место не случайно — оно было идеально с энергетической точки зрения. Плюс ко всему, такой удар по самому сердцу магического образования Империи был бы символичным жестом, достойным существа его уровня.
Так что вся эта грандиозная суета — экстренная эвакуация, показные учения служб безопасности, устранения нескольких мелких Урочищ (на что потребовалось потратить тонну Эфира), панические новости о «самом опасном Урочище в истории» — не более чем театр.
Гигантская, невероятно дорогостоящая постановка с одним-единственным зрителем — древним, надменным существом по ту сторону завесы. Я кричу ему на весь мир, используя все медиаресурсы Империи и всего мира: «Я знаю твой план! Я знаю, где ты ударишь! Я уже здесь и готовлюсь тебя остановить!»
Но настоящая, тщательно скрываемая цель — заставить его засуетиться. Заставить его поторопиться и нанести удар до того, как он будет полностью готов, до того, как его собственная «Жатва» достигнет пика эффективности.
Потому что спешка рождает ошибки, заставляет действовать прямолинейно, пренебрегать мелочами. Это двойной обман, игра в поддавки на уровне двух божеств.
Он должен быть абсолютно уверен, что я пытаюсь любой ценой предотвратить разрыв, укрепляя оборону и убирая с поля всё лишнее. На самом же деле я его провоцирую, подбрасывая дрова в огонь его собственного высокомерия — ведь что может быть забавнее для древнего существа, чем помериться силами с дерзким смертным, который осмелился бросать ему вызов?