Воздух пах йодом, а где-то вдали слышался лёгкий шум — будто вода куда-то убегает.
— Интересно, когда этим тоннелем пользовались в последний раз? — прошептала Илона.
— Думаю, очень давно.
— Марк… А если мы тут застрянем?.. Если…
— Не бойся, дорогая, — я протянул руку назад и тут же почувствовал в них ладонь Илоны, — Если впереди обвал, или что-то такое — мы просто вернёмся.
— И как откроем люк?
— Если там нет механизма — я просто снесу его.
— Ты же в курсе, что за вандализм императорской усыпальницы тебя по головке не погладят?
— Ой, да брось, — отмахнулся я, — там уже два с лишним века никого не хоронили. К тому же, если выбор между наказанием от властей и мрачной смертью от холода и голода — я выберу первое.
— Зато ты бы погиб в объятиях любимой!
Я фыркнул. Подруга язвила, но я слышал по её голосу, что она слегка напугана.
— Всё так. Вот только лучше чем погибать, я в эти объятьях предпочёл бы жить… Как сегодня утром, например. Дважды.
Илона рассмеялась, и её звонкий смех разнёсся под сводами тоннеля, отражаясь от стен.
Мы прошли довольно долго — по моим прикидкам, уже метров пятьсот…
И именно тогда я насторожился.
— Илона?
— Да?
— Тебе не кажется, что… Вода поднимается?
Мы замерли, и опустили взгляды — теперь тёмная гладь, от которой отражался свет моего заклинания, доходила до икр.
— Дерьмо… — тихо выругался я.
— Что будем делать?
Я быстро прикинул варианты.
— Вряд-ли этот тоннель тянется пару километров. Это же безумие, он наверняка ведёт куда-то в город, а не петляет бесконечно под руслом реки? Так что его бы нашли во время прокладки коммуникаций. И скорость, с которой прибывает вода, не настолько велика. Может быть вообще и так, что уровень пола просто изменился, а мы не заметили. Так что… Давай пройдём ещё немного. Если вода продолжит подниматься, а тоннель не закончится — вернёмся и выберемся обратно в усыпальницу.
— Хорошо.
Илона предоставила решать этот вопрос мне. Что-ж… Это приятно.
Мы продолжили путь, и прошли ещё примерно столько же — и за это время вода поднялась до уровня коленей.
Как раз в этот момент тоннель упёрся в тупик.
— Отлично, — вздохнула Илона, — Как предсказуемо…
А вот я расстраиваться не спешил — потому что видел, что на покрытой илом и водорослями монолитной плите есть знаки. Три разноцветных символа, начертанные «внутри» камня старым, почти выдохшимся заклинанием. Что-то знакомое… Что-то из алхимии? Это что, птицы?..
— Марк?
— Секунду… Тут что-то есть… Заклинание… Спрятано в этой плите.
— Ты уверен? — удивилась подруга, протискиваясь мимо меня, — Я ничего не ощущаю…
Ну ещё бы… У рыжей не имелось моего «магического» зрения, а заклинание было как следует спрятано. Моё зрение улавливало едва заметные нити энергии, связывающие символы между собой.
— Уверен… Это что-то вроде… Механизма.
— Не понимаю! — Илона приблизилась к плите, едва не ткнувшись в неё носом, — Как ты это видишь⁈
Опять неудобный вопрос…
— У меня много талантов. Поверь, я знаю, о чём говорю. Тут механизм, который активируется каким-то магический триггером.
— И ты сможешь его запустить?
Хвала Эфиру, она не устала углубляться в эту тему… Но…
Проклятье! Рано или поздно мне придётся рассказать ей правду. Или её часть. Или… Расстаться?
Нет, до этого доводить не хотелось.
— Символов три. Они связаны, словно их нужно активировать в определённой последовательности. И выглядят они знакомо, но… Я не уверен. Это что-то из алхимии.
Илона положила руку мне на плечо.
В этот момент я почувствовал магический всплеск. И даже не успел выставить защиту — вырвавшись из-за плиты, преграждающей путь, колдовство пронзило нас насквозь, заставив содрогнуться, и исчезло в темноте.
— Что это было?
Где-то за стенами тоннеля послышался скрежет, затем до наших ушей донёсся шум бурлящей воды — и её уровень начал стремительно поднимать!
Быстро, очень быстро!
— А вот и ответ… — процедил я сквозь зубы.
— Опиши их. Опиши символы! — потребовала Илона.
— Белый… голубь. Красный… феникс. И чёрный ворон.
Подруга нахмурилась, словно что-то вспоминая — а тёмная вода всё прибывала и прибывала… За десяток секунд она поднялась нам до пояса!
Внезапно, в свете моего магического светильника лицо Илоны озарило радостью.
— Это этапы алхимического процесса! — воскликнула она, — Нигредо, альбедо, рубедо! Разложение, возрождение, совершенство.