— И ты…
— Я уверен, что смогу повторить это.
— Так вот зачем я тебе… Так вот для чего ты вытащил меня из плена… — прошептал Артур, и его единственный глаз загорелся злобой, — Ты всё продумал! Нашёл… Материал для опытов, и поблизости, чтобы далеко не пришлось тащить! Решил…
— Не кричи.
Слова, казалось бы, были обычной просьбой — но прозвучали так весомо, что Артур мгновенно замолчал.
— Я действительно планировал отыскать нескольких магов здесь, чтобы проверить свою теорию. И ты удачно оказался под рукой. Как и эти двое носильщиков, — Анэтик кивнул на спящих индусов, — Вот только у них никакого выбора нет. Ты думаешь, они плетутся за мной потому, что я посулил им денег? О нет, дорогой друг, ничего подобного. Это Практики, если мерить нашей меркой, которым я заблокировал доступ к искре. И они нужны мне как расходный материал для опытов, врать не буду. Но ты… С тобой всё слегка иначе. Ты — целитель, чей род тянется довольно далеко в прошлое. В твоей искре перемешаны все грани магии — исключая магию «пожирателей». Увидев тебя в пыточной, я понял, что с тобой мой эксперимент может получиться с большей вероятностью, чем с каким-нибудь простым стихийником, чья кровь оказалась разбавлена за минувшие поколения, и превратилась в жидкую водицу. Кастовая система в действии, если позволишь.
— С большей вероятностью? — не понял Артур.
— Скажем так — шансы, что ты выживешь, возрастают многократно.
— Ты используешь меня в своём чёрном ритуале!
— Не чёрном, — мне показалось, что туманоликий вздохнул, — К чёрной магии пожирание не имеет никакого отношения! И если взглянуть на всю эту ситуацию с другой стороны — я не пытаюсь тебя убить. Напротив — хочу сделать самый дорогой в твоей жизни подарок. Сделать тебя тем, кем бы ты никогда не стал самостоятельно.
Молчание собеседников нарушал треск костра, и крики животных в глубине джунглей.
— А если я… Откажусь. Что ты со мной сделаешь?
— Ничего, — пожал плечами Анэтик, — Это будет твой выбор. Я не собираюсь ограничивать твою свободу. Обычно я так не поступаю.
— Обычно?
— В данном случае — совершенно точно.
— И что?.. — нахмурился Артур, — То есть я… Просто…
— Ты можешь отказаться. И просто уйти, — безмятежно махнул рукой туманоликий, — Хоть сейчас, хоть утром. Я не стану тебя останавливать.
— Свежо предание, но верится с трудом… Какие у меня шансы выжить в одиночку в этих джунглях? Не встретить людей шаха и не попасть к нему снова?..
— Он точно будет рад тебя встретить…
— Добраться до цивилизации и не попасть в руки каких-нибудь других ловчих? — продолжил Артур, — Ты говоришь, что у меня есть выбор — но на самом деле это не так! Я даже не представляю, где мы находимся, моя иска еле тлеет!
— И всё же — я не стану тебя заставлять. Выбор есть всегда. Ты можешь положиться на себя, а можешь — на меня.
— Довериться пожирателю… — скривился Артур.
— Как я уже говорил, — Анэтик потянулся, — Не все из нас являются монстрами и маньяками.
Туман. Мельтешение обрывочных образов, которые я даже не успевал разглядеть… И вот — новая картинка.
Мы вышли к долине, окружённой высокими скалами. В самом её центре возвышался древний храм. Его стены были покрыты мхом и лианами, но даже сквозь эту зелёную пелену можно было разглядеть резьбу, изображающую богов, мифических существ и странные символы, которые были мне незнакомы.
Разглядывая эту постройку, я вдруг ощутил, что храм был одновременно величественным и… пугающим.
Тропа, по которой мы шли, петляла меж высоких деревьев. Здесь, в отличие от джунглей, не было слышно пения птиц, в траве не шуршали насекомые, и даже ветер, казалось, полностью стих, оставив воздух неподвижным.
Индусы, нёсшие вещи Анэтика, бормотали себе под нос какие-то наговоры и постоянно оглядывались на пожирателя.
— Наконец-то мы здесь, — произнёс туманоликий, останавливаясь перед входом — огромной аркой, украшенной затейливой витиеватой резьбой.
Внезапно она засветилась, заставив индусов и Арутра отшатнуться. Однако Анэтик остался стоять неподвижно. Мягкое свечение, вырвавшееся из древнего камня, заклубилось и окутало его, словно проверяя — а затем рассеялось.
Затем что-то гулко зашумело — и тяжёлые каменные двери храма сами собой распахнулись, словно приветствуя пожирателя.
Он сделал знак рукой своим спутникам — будто дёрнул их за невидимые поводья — и индусы, стеная, пошли вперёд. Артур остался стоять на месте, но Анэтик повернулся к нему, и произнёс: