Затем дед свернул влево, туда, где между скал пролегала едва заметная щель — и пройдя через неё, мы оказались на месте.
Монастырь встретил нас тишиной и холодом. Его разрушенные купола были покрыты инеем, хотя настолько холодно не было.
— В камнях хватает старой магии, — заметил я.
— Тут был старый Источник, — в тон мне ответил дед, — Но его увезли. Очень давно. А небольшие частички остались.
Монастырь был большой — высокий, с мощными каменными сводами (хоть и большей частью — разрушенными), оградой (от которой остался только фундамент), и со всех сторон ограждённый скалами.
Кругом стояла мёртвая тишина.
— Светает, — я бросил взгляд на небо, и зевнул, — Тебе нужно скрыться от солнца, а мне — поспать. Где твой вход?
— Рядом.
Дед прошёл через все развалины монастыря и сдвинул здоровенный каменный валун, закрывающий вход в подвал. Спустившись по широкой каменной лестнице, я увидел большое, заваленное камнями помещения. У его южной стены стоял ещё один гигантский валун. Уперевшись плечом в его край, Дмитрий без труда сдвинул и его, обнажая узкий лаз, в который можно было протиснуться только ползком.
— Ну… Вот. Считай, что первый пункт пути мы преодолели.
— Ага, — кивнул я, — Подозреваю, он был самым лёгким…
9 июня 2032 года. Сеть пещер под хребтом Тянь-Шань.
— Спасибо, что мотался по всей Империи ради моих дел.
Мои слова отразились эхом от влажных сводов полузатопленной пещеры, по которой мы пробирались последние полчаса.
— Да брось, — отмахнулся дед, идущий впереди. Свет ему не требовался — вампирское зрение и без того позволяло видеть в кромешной тьме, — Мне только в радость, на самом деле. Косточки поразмять… Как в старые добрые, когда мы с тобой упокаивали призрака Чарышникова.
— Когда ты не был вампиром?
— И когда не знал, что мой внук — пожиратель, на которого охотится другой пожиратель. Вот благословенные были времена, никаких забот!
— За это и благодарю.
— Да брось. Без тебя я был бы просто мёртв. А так…
— Как ты свыкся со своей новой сущностью? Привык?
— Привык, после того, как организовал лабораторию с заменителем крови. Отличная вещь, скажу тебе — и вкус вина ничуть не оттеняет!
— А обычную еду ты вообще ешь?
— Да если бы… Нет, съесть-то могу, конечно, но удовольствия не получу. Просто проскакивает, как камень…
— Давай без подробностей, пожалуйста.
— Сам спросил. Хм… Забавно, что с алкоголем не так. Вкус прекрасно ощущается.
Я не ответил — перелезал через груду камней, которая преграждала путь.
Мы брели по пещерам уже десять часов — и прошли почти двадцать пять километров. Пещеры сменялись коридорами, холодными подземными озёрами, склонами и спусками, скалами, на которые приходилось забираться, используя захваченное с собой альпинистское снаряжение — слишком узко было, чтобы пользоваться «воздушными» прыжками.
Я рассчитывал пройти за сегодня ещё километров пять, однако быть уверенным в этом было нельзя. Пещеры есть пещеры — кривые, косые, заклыдвающие петли и заставляющие постоянно возвращаться — или ползти на животе со скоростью улитки.
Когда-то в прошлой жизни мне уже довелось целый месяц бродить по подземному миру тёмных эльфов, и это… Были не самые приятные воспоминания.
Преодолев проход, мы оказались на краю огромной пещеры.
Здесь что-то было не так…
— Чувствуешь? — настороженно спросил дед, тоже замерев.
Я тут же подумал о том, что за целый день путешествия не встретили ни одной твари…
— Воздух слишком плотный… Будто чем-то насыщен, — произнёс я, обводя пещеру магическим взглядом.
Своды уходили ввысь, теряясь в темноте, а по стенам, словно древние шрамы, тянулись трещины, из которых сочился газ. Иногда он вспыхивал синими языками пламени, освещая сталактиты и сталагмиты, торчащие из пола и потолка, словно зубы чудовища.
Никакой чужой энергетики не было, но…
Вдруг из темноты раздался скрежет. Каменный, тяжёлый — как если бы застонала сама гора. Затем пол пещеры задрожал, взорвался вихрем каменных осколков…
Я защитился от нескольких внушительных булыжников магическим щитом, а затем увидел, как из тьмы появляется исполинский силуэт.
Не просто большой — гигантский!
Хитиновый панцирь покрыт наслоениями камня. Лапы — острые, как кинжалы. Хвост — длинный, мощный, с жалом, размером с человека.
Каменный скорпион… Я о таких и упоминаний не встречал.
— Ого, — только и успел сказать дед, прежде чем тварь рванула в нашу сторону.
Монстр бросился на нас с невероятной для такого размера скоростью. Я бросился влево, дед — вправо. Хвост ударил в то место, где мы стояли секунду назад, с грохотом пробив камень.