Словно перешёптываясь на языке, которого я не понимал, но от которого по спине бежали мурашки…
Но больше всего меня поразило небо — ультрамариновое, бирюзовое, фиолетовое, красное, синие, с россыпью крупных, ярких словно алмазы, звёзд. Они будто были ближе, чем в «нормальном» мире.
Хм… На дальнем востоке, у Салтыкова, и в Тобольском Урочище я такого не замечал…
— Это место древнее любого другого шрама, — прозвучал в голове голос Хугина, — И потому ближе к Изнанке, чем прочие…
— К Изнанке?
— Другая сторона… Материя между мирами, по которой можно странствовать…
Не ответив, я остановил взгляд на плавающих в воздухе камнях.
Огромные глыбы, некоторые размером с дом, медленно вращались в воздухе, будто подвешенные невидимыми нитями. Время от времени некоторые из них сталкивались друг с другом с глухим звуком, рассыпая град щебня — но при этом не падали. Просто меняли траекторию, будто подчиняясь неведомым законам.
Одна такая глыба, плоская, как стол, пролетела в паре десятков метров от меня, и я почувствовал, насколько вокруг неё искривлённая энергетика — волосы встали дыбом, а кожа заныла, будто получив статический заряд электричества.
— Идём, пока ночь не закончилась.
— Нам нужно на запад.
Мы спустились по склону горы и я осторожно ступил вперёд.
… И в тот же миг под ногами зашипел песок!
Не просто осыпался — часть его отпрянула, как живая — и остановилась.
— Это что ещё за хрень? — нахмурился дед.
— Песчаные ловушки, — ответил нам Хугин, — Шагнешь — тебя засосет как муху в паутину. Они… Привлекают внимание… Смотрите под ноги.
Первые часы пути прошли в напряжённой тишине. Я шёл, стараясь внимательно смотреть на песчаные узоры. Они менялись — линии расползались, перестраивались, будто кто-то перерисовывал карту прямо у меня под ногами.
Иногда приходилось закладывать неслабые петли, иногда — шугать песок земляной магией, когда он становился совсем уж наглым, и подбирался к самым ногам.
А потом я увидел следы.
Не свои.
Чьи-то босые ступни, слишком широкие, с длинными пальцами, отпечатались в песке и вели в сторону одного из лесных островков. Я наклонился, потрогал отпечаток — песок был холодным, будто след оставило не живое существо, а что-то вылезшее из могилы.
И в тот же момент услышал за спиной дыхание.
Медленное.
Влажное.
Я рванулся в сторону, едва увернувшись от чего-то, что метнулось из-за дюны. Это была не тень, не зверь — а клубящаяся масса песка, сгустившегося в подобие человеческой фигуры, но с слишком длинными руками и лицом, как воронка.
— Песчаный призрак! — едва ли не выкрикнул Хугин, — Не дайте ему дотронуться до вас — выпьет всю влагу из тела за секунду!
Тварь широко раскрыла рот — и издала звук, от которого у меня по спине пробежали мурашки.
«Тссссссссссссссссой…»
Оно прыгнуло вперёд — резко, и при этом плавно, словно перетекая с одного места, на другое.
Я рубанул сформированным за секунду ледяным клинком. Лезвие прошло сквозь песчаное тело, не причинив вреда, но существо взвыло и рассыпалось. Однако через секунду песок снова начал собираться.
— Чёрт! Как его одолеть⁈
— Низвергнуть до атомов.
Раздумывать было некогда. Я бросился прочь, петляя между дюн, а за спиной уже поднимался рой — десятки таких же песчаных тварей формировались в воздухе.
Бежать в открытую было безумием — они бы меня настигли. Но и магией пользоваться было не с руки! Пока я сконструирую подходящее плетение, пока оптимизирую расход энергии…
Меня уже десять раз высушат…
— Твои родственнички, блин! — выкрикнул я деду, проносясь между здоровенных скальных колонн.
— Чё ж они на меня тогда облизываются⁈
Пробежав ещё немного, я заметил впереди одну из тех летающих глыб — она медленно вращалась, почти касаясь земли.
Глупая идея.
Но лучшей не было.
— Туда!
Дед взлетел на летающую глыбу первый, одним слитным движением.
Я прыгнул следом, ухватившись за выступ камня, и едва успел втянуть ноги, когда глыба дёрнулась и начала подниматься. Песчаные твари метались внизу, тянулись ко мне — но не могли достать. Их вотчиной были дюны.
— Ха! — я хрипло рассмеялся, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, — Съели, @#$%!
Глыба поднималась выше. Метр. Два. Пять.
А потом качнулась, и поплыла в сторону — очень быстро, удаляясь от песчаных людей и их дюн. Глыба кренилась, будто что-то невидимое толкало её. Или тянуло…