— Хугин, кто здесь водится?
— Носитель Эфира…
— Ну, за что боролся, на то и напоролся, — заметил я философски, — Идём, но будем наготове.
Мы углубились в чащу, и с каждым шагом звук, который насторожил меня, становился громче.
Через пару километров я остановился.
— Тише…
Дед мгновенно замер, его вампирские зрачки расширились в полумраке. Хугин в моём кармане слегка дрогнул.
— Ты что-то чувствуешь? — тихо спросил Дмитрий, обнажая клыки.
Я закрыл глаза, позволив Искре расширить восприятие. Где-то позади пульсировал слабый, но неоспоримый след — знакомое серебристое мерцание Эфира.
— Нас преследуют, — прошептал я, открывая глаза, — Кто-то… или что-то, в ком есть Эфир.
Дед нахмурился:
— Монстр?
— Определённо.
Хугин снова зашептал в моей голове:
— В Урочище много сильных существ, впитавших суть той стороны. Но немногие осмеливаются преследовать пожирателя…
Я огляделся, оценивая местность. Впереди виднелся участок с особенно густыми тенями между деревьями, и вросшими посреди леса высокими скальными колоннами — идеальное место для засады. Мысленно я уже начал прокручивать варианты возможных ловушек.
— Раз уж карта сама идёт в руку… — дед тоже осмотрелся и быстро понял ход моих мыслей, — В конце-концов, ты припёрся сюда именно за этим, внук.
— Мы устроим ему западню, — кивнул я.
Темнота между деревьями ощущалась густой, чёрной, как дёготь. Воздух был таким же густым от запаха смолы и железа.
Дед пошёл от одной скальной колонны к другой, от одного дерева к соседнему, вырезая когтями трансформированной руки серию кровавых рун. Его длинные, чуть изогнутые когти оставляли на древесине и камне глубокие, дымящиеся борозды. Каждый символ пульсировал тусклым багровым светом.
Я работал отдельно, плетя между деревьями невидимую паутину магических нитей. Мои пальцы скользили по воздуху, оставляя за собой мерцающие следы, а тончайшие энергетические потоки шипели, как раскалённая проволока, погружённая в воду.
— Интересно, — голос деда, бесшумно оказавшегося рядом, прозвучал неожиданно мягко, — Если бы ты знал наверняка, что погибнешь в этом храме… пошёл бы туда добровольно?
Я не отрывался от работы, натягивая очередную магическую петлю так, чтобы она почти касалась земли.
— Немного в тебе оптимизма сегодня.
— Я серьёзно. Ты… Упёртый, как баран, Марк. Не воспринимай это как оскорбление, но… Тебе не кажется, что отправляться в такое место прямо сейчас — лишь приблизить свою смерть?
— Я её приближу, если не отправлюсь туда.
— Ты пришёл за Эфиром. Не за древними тайнами, которые могут тебя убить.
— И я заберу столько истинной силы, сколько смогу. Но не зря же я нашёл Хугина? Не зря же он оказался тем ключом, кто может отпереть храм! не воспользоваться этим будет глупо!
— Значит, ты веришь в судьбу?
— Нет. Я верю, что способен делать выбор и выбирать свой путь сам.
Дед хрипло рассмеялся, и звук этот был похож на треск ломающихся веток.
— А вот я думаю, что всё уже решено, внук. Мы лишь актёры, повторяющие слова, написанные до нашего рождения.
— Чушь, — Я резко дёрнул нить, и где-то в темноте что-то звонко щёлкнуло, готовое разорвать любого, кто коснётся невидимой ловушки, — Тогда зачем всё это? Зачем мы тратим силы, если исход предопределён?
Дед оскалился, и в его улыбке не было ни капли тепла.
— Потому что так прописано в сценарии, — Он медленно облизнул торчащий клык, — Ты должен верить, что у тебя есть выбор. Иначе игра теряет смысл.
Над нами зашелестели листья, будто лес смеялся над его словами.
— У тебя какое-то странное фатальное настроение сегодня.
— Просто мы никогда не говорили об этом раньше.
Я лишь посмеялся с его слов. Особенно учитывая, КЕМ я был на самом деле, и как именно поворачивал свою жизнь.
— Хочешь сказать, мне было предначертано родиться пожирателем? А тебе — умереть в Баку и стать Варг’Шадом?
— Именно.
— Княжна Долгорукая бы с тобой не согласилась. Я дважды избежал её предсказаний.
— Все допускают ошибки.
— Хм… Что ж, если так, если всё предрешено, скажи — что будет через пять минут?
— Мы будем сражаться.
— С кем?
— С тем, кого уже ведёт к нам тропа судьбы, — Дед лениво махнул рукой в сторону ловушек, — И все эти приготовления… просто декорации.
Я сжал кулаки, ощущая, как магия бурлит в жилах, готовясь вырваться наружу.
— Почему ты завёл этот разговор?
— Не знаю, — дед слегка сжал моё плечо, — Просто… Чувствую, что нить моей судьбы подходит к концу.