— Собирал идиотские травы.
— Идиотские? — удивился моей резкости Юсупов.
— Экзамены я сдал прекрасно, но в академии кое-кто из преподавателй до сих пор меня терпеть не может. Так что… Пользуются возможностью запихнуть меня в задницу мира или насолить прочим образом.
— Кажется, я догадываюсь, о ком речь.
Ещё бы ты не догадывался… Мне стоил огромного труда устроить всё так, будто Ванесса Онегина сама отправила меня в эту жопу мира!
— И что же ты там собирал?
— Астрагал тяньшанский, в основном. И полынь ледниковую. Они растут на высоте выше трёх тысяч метров, в зоне вечной мерзлоты.
Юсупов приподнял бровь.
— Любопытно. И сколько ты успел собрать за две недели?
— Четырнадцать образцов астрагала и около килограмма полыни, — Я пожал плечами, — Местные пастухи помогли отыскать нужные места. Правда, пришлось объяснять, зачем мне трава, которая, по их мнению, годится разве что на корм скоту.
Юсупов хрипло рассмеялся.
— Госпожа Онегина и впрямь тебя не любит, Марк. Забавно, что тебя отправили туда без напарника, даже без дрона-регистратора.
ДЗЫНЬ!
Тревожный колокольчик тренькнул в голове ещё до того, как Инквизитор завершил фразу.
— Чистая правда, — Я рассмеялся, будто его замечание и впрямь меня развеселило, — Полагаю, она расчитывала, что все мои знания стоят на пользовании сетью и архивами. Даже слегка жаль, что не получится её разочаровать.
Юсупов откинулся в кресле, изучая меня. Я чувствовал, как его взгляд скользит по моему лицу, ища трещину во лжи. Но я давно научился врать так, чтобы в это верили даже те, кто знает правду.
— Ладно, — наконец сказал он, будто делая мне одолжение, — Оставим эту тему, Марк. Но в следующий раз предупреждай, если исчезаешь. Столица без тебя — как часы без стрелки.
Я кивнул, изображая покорность, но внутри лихорадочно соображал — почему он так настойчиво копает? Что-то знает? Или просто проверяет? Пытается «взять на понт»?
Юсупов тем временем потянулся к графину, налил себе воды. Рука его дрогнула, и капля упала на стол.
— Кстати, — добавил он небрежно, — Если эти твои травы такие ценные, передай их в лабораторию Инквизиции. Мы… проверим их свойства. Ты ведь ещё не успел сдать их в «Арканум»?
Я сохранил лицо каменным. Не будучи идиотом, травы я собрал и в самом деле.
— Конечно.
— А теперь давай-ка поговорим о том, что действительно заслуживает внимания. Пока тебя не было, ситуация в столице изменилась.
Он потянулся к стопке бумаг, перелистал несколько страниц, затем отложил их в сторону.
— Не буду ходить вокруг да около, Марк. Мне нужен твой проект — полный доступ к разработкам по магической реальности. Твоим и Салтыкова.
Я почувствовал, как в груди что-то сжалось.
— Для чего?
Юсупов улыбнулся, но в его глазах не было ни капли тепла.
— Для экспериментов. На людях.
В кабинете повисла густая тишина.
— Не торопись отказываться, — продолжил Инквизитор, складывая руки перед собой, — Я готов финансировать. Щедро. Обеспечить ресурсами, испытуемыми, защитой. Всем, чем нужно.
Я смотрел на него, пытаясь понять, что скрывается за этими словами.
«Почему сейчас? Почему так резко?»
И тут меня осенило!
Юсупов выглядел больным.
И теперь ему срочно понадобилось то, что мы создали.
Возможно, пока я не соглашался стать его учеником, что-то изменилось? Что-то произошло? Тело не выдерживает дух Распутина, или что-то подобное? И эта магическая реальность — как страховка от очередного моего отказа⁈
От этих мыслей у меня по коже пробежали мурашки.
Если от ученичества я могу отказаться, и он не сделает с этим ничего — то МР Юсупов может попытаться просто отобрать…
Я медленно выдохнул, сцепив пальцы перед собой.
— Ваше Сиятельство, мы ведь уже говорили об этом. Я готов помогать вам всей душой, но… Не могу просто так передать разработки, — Мой голос звучал ровно, но внутри всё сжалось в ледяной ком, — Я связан дворянским словом.
Юсупов усмехнулся, словно я произнёс что-то забавное, и провёл рукой по столу. На полированной поверхности вспыхнул голографический проектор — передо мной возникла императорская печать, а под ней сухой бюрократический текст:
«Распоряжение о передаче всех исследований в области магической реальности под контроль Имперской Инквизиции».
— Я уже обо всём позаботился, — мягко произнёс Инквизитор, — На аудиенции с Императором. Его Величество согласился, что подобные технологии слишком важны, чтобы оставаться в частных руках.