Леонид Андреевич Львов стоял у парадной лестницы, безупречный в своём чёрно-золотом камзоле, с лицом, застывшим в вежливой полуулыбке. Каждый его мускул был под контролем, каждый жест — отточен годами светских баталий и подковёрных интриг. Но если бы кто-то осмелился заглянуть в его глаза — заглянуть по настоящему! — то увидел бы там лишь холодную сталь.
И тень.
Тень позора, который принёс ему собственный сын.
— Граф Львов! — раздался бархатный голос Артёма Иловайского, младшего брата министра иностранных дел, приближающегося с бокалом вина в руке, — Поздравляю с таким… оживлённым собранием.
Леонид повернулся, слегка склонив голову, но не позволил ни единой морщине выдать напряжение.
— Всегда рад гостям, дорогой Артём Петрович. Особенно тем, кто ценит старые связи.
Иловайский усмехнулся, едва заметно сузив глаза.
— Связи, говорите? Интересно, сколько из присутствующих сегодня действительно вернут вам доверие после того… неловкого инцидента с дуэлью?
Удар был точен. Дуэль. Больше полугода это слово висело над родом Львовых, как проклятие. Весь высший свет знал, как Сергей позорно проиграл Апостолову, как его родовой лев был разгромлен какой-то склизкой жабой, и как Леониду пришлось унижаться, затыкая рты золотом и угрозами.
— Подобные вещи забываются, — тихо, но чётко ответил граф, — А интересы — нет.
Он сделал шаг вперёд, слегка наклонившись к Иловайскому, и добавил уже шёпотом:
— Кстати, насчёт тех акций в сибирских рудниках… Я слышал, у вас внезапно возникли сложности с лицензиями. Странное совпадение, не правда ли?
Иловайский замер, и в его взгляде мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее страх.
Леонид отступил, снова надевая маску гостеприимного хозяина.
— Но не будем о грустном. Сегодня не время для бизнеса! Прошу, наслаждайтесь вечером.
Он двинулся дальше, оставляя Иловайского с недопитым бокалом.
Народу было много. Члены Дворянской думы, магнаты, послы — даже пара осторожных представителей Императорского двора. Все они наблюдали, оценивали, взвешивали: стоит ли ещё иметь дело с Львовыми?
И Леонид знал, что один неверный шаг — и его род окончательно скатится в глазах общества до уровня неудачников.
Внезапно его взгляд упал на дальний угол зала, где стояла Варвара Долгорукая, бывшая невеста Сергея. Она была ослепительна в платье цвета ночи, но её холодные глаза скользнули по Леониду с таким презрением, что у того сжались кулаки.
Она тоже здесь. Чтобы напомнить всем, что Львовы потеряли.
Но граф лишь поднял бокал в её сторону, как ни в чём не бывало.
— Дорогие гости! — его голос раскатился по залу, заставив умолкнуть даже оркестр, — Благодарю вас за честь, оказанную нашему дому. Пусть этот вечер станет началом новых союзов… и возрождения старых.
Слушая это, Сергей Львов стоял у массивного камина, затянутого в строгий черно-серебряный фрак. Его пальцы сжимали бокал так крепко, что хрусталь мог треснуть в любую секунду.
«Улыбайся. Кивай. Будь примерным сыном».
Голос Киры и сказанные ей накануне слова звучали у него в голове чётче, чем болтовня окружающих.
— Сергей! — к парню подошла пожилая графиня Орлова, вся в жемчугах и искрящейся бриллиантами накидке, — Как приятно видеть вас таким… собранным. После всех этих… неприятностей.
Сергей заставил уголки губ дрогнуть в подобии улыбки.
— Благодарю, ваше сиятельство. Времена меняются.
— И слава богу! — она фамильярно похлопала его по руке, — Ваш отец так старается вернуть семье доброе имя. И вам, конечно, стоит его поддержать.
«Поддержать».
Сергей почувствовал, как что-то тёмное и острое шевелится у него под рёбрами.
Голод.
— Разумеется, — он сделал глоток вина, ощущая, как алкоголь обжигает горло, — Семья прежде всего.
— Серёжа! — чей-то хлопок по плечу заставил его обернуться.
Перед ним стоял Никита Калинин — один из многочисленных наследников ещё одного влиятельного рода. Бывший дружок, с которым Сергей в своё время «отжигал» по всей столице.
Теперь эти воспоминания казались Львову чем-то бессмысленным.
— Ты выглядишь… бледным, — Никита ехидно оглядел его, — Небось, отец заставил играть в приличного человека?
Сергей медленно выдохнул.
— А тебя что сюда привело? Кроме желания поязвить?
— Любопытство, — Никита ухмыльнулся, — Хотел посмотреть, как вы будете выкручиваться. Ведь после того, как твой папаша потерял контракт с Казаченко…