Мои друзья сидели в гостиной, словно приговорённые перед казнью. Аня щелкала ногтями по подлокотнику кресла, Арс молча пил кофе, а Маша нервно перебирала края свитера.
Они ждали объяснений. Но сегодня я собирался дать им больше, чем просто слова.
— Ладно, Апостолов, — Аня первая не выдержала сгустившейся тишины, — Ты собрал нас не для того, чтобы пялиться в стену. Юсупов что, уже послал за тобой инквизиторов, и это прощальный вечер? Если так — давай хотя бы напьёмся ради приличия.
— Нет, — я провёл рукой по лицу, — Но у нас… У меня осталось пять дней.
— До чего? — Арс поставил кружку на столик так резко, что расплескал кофе.
— До того, как он получит всё, что я создал. Разработки по магической реальности. А потом… Потом этого урода будет уже не остановить.
Я встал, и направился в ванную.
— Идите за мной.
Они переглянулись, но встали.
А когда я провёл рукой рядом с зеркалом, и воздух дрогнул, пространство сжалось, и перед нами раскрылся портал — ахнули.
— Это что⁈ — изумилась Аня.
— Проще показать.
Трава под ногами была мягкой. Солнце светило ярче, чем в Москве, а воздух пах жасмином и свежестью.
— Где мы? — Маша ахнула, озираясь по сторонам.
— В моём пространственном тайнике, построенном по утерянным чертежам Вильгельма Пеля. Вернее… в нашем тайнике.
И тут из дома вышла Илона.
Рыжие волосы, золотистые глаза, лёгкая улыбка — живая, настоящая. Она замерла, увидев гостей, но лишь на секунду.
— Ну наконец-то, — сказала она, закатив глаза, — А то я уже думала, ты решил держать меня здесь вечно.
Аня аж подпрыгнула.
— Ты… ТЫ⁈
— В смысле, «ты»? — Илона скрестила руки, — Кто, я?
— Но ты же… Сгорела! — Арс выдавил из себя это слово, широко раскрыв глаза.
— Нет, — я перехватил взгляд Илоны и кивнул, — Это был клон.
Тишина.
Потом Маша резко развернулась ко мне, и в её глазах вспыхнуло что-то между обидой и яростью.
— Ты… Ты нас даже в ЭТО не посвятил?
— Если бы я сказал вам, что Илона жива, вы бы не поверили в её смерть. А Туманоликий мог почуять подвох.
— Мы твои друзья, чёрт возьми! — Аня пнула ногой камень, и тот отлетел в озеро, — Или ты думал, мы не сможем сыграть так же хорошо, как ты?
— Я думал, что если он вас схватит и начнёт выворачивать душу наизнанку, вы не сможете скрыть правду! — Голос мой звучал жёстче, чем я планировал, — И тогда он убил бы вас по-настоящему!
Арс сжал кулаки, но не стал спорить. Он понимал. Они все понимали — просто не хотели признавать.
— Ладно, — Маша выдохнула, — Допустим, ты прав. Но… Что теперь? Юсупов — это… Распутин? И ему нужны твои разработки? И ты сам?
— Да, — Я сел на траву, чувствуя, как земля слегка пружинит подо мной, — Он меняет тела, как перчатки. И моя магическая реальность ему нужна не просто так. Он явно хочет Эфир. А получив его… Страшно представить, что тогда случится с Империей.
— А что насчёт пяти дней? — Илона присела рядом, её пальцы коснулись моей руки.
— Через пять дней Император вернётся и снимет с меня дворянское слово, данное Салтыкову. И тогда Юсупов получит доступ ко всем нашим исследованиям.
— Тогда мы все умрём, — тихо закончила Аня.
— Есть такой шанс. Отобрав у меня последний, как он думает, козырь, Юсупов совершенно точно возьмёт вас в плен и продолжит шантажировать меня.
— Проигрыш-проигрыш… — пробормотал Арс, — Согласишься отдать ему тело — и погибнешь, а он провернёт какой-нибудь переворот. Откажешься…
— И он убьёт вас. И всё равно с помощью моих разработок найдёт себе новое тело.
Тишина повисла между нами. Даже ветер в этом искусственном мире будто замер.
Аня первой нарушила молчание.
— Ладно, гений. Ты нас заманил сюда, показал живую Илону, напугал историей про Распутина… Что дальше?
Она скрестила руки на груди, но я видел, что её пальцы слегка дрожали. Арс стоял неподвижно, как статуя, только глаза выдавали напряжение. Маша прикусила губу, а Илона… Илона смотрела на меня так, будто уже знала ответ.
— Дальше — план, — я вытащил из кармана игральную кость. Она была тёплой, почти живой, и пульсировала в моей ладони слабым лиловым светом.
— О, чёрт, — прошептал Арс, — Это же…
— Эфир. Да. За ним я гонял на свою «практику».
— Ещё одна история, о которой невозможно рассказать, — нервно фыркнула Аня.
— Расскажу, когда закончим с Туманоликим.
Я сжал кость в кулаке, и из неё вырвалась сияющая, переливающаяся звёздная пыль.
— Тебе не кажется, что ты заходишь слишком далеко? — Маша отступила на шаг, — Мы не умеем…
— Пока, — я перебил её, — Пока — не умеете. Но я не прошу вас использовать Эфир. Только хранить.