Аня метнула на Марка быстрый взгляд — яростный, но в глубине её глаз читался страх, настоящий, животный. Арс стиснул зубы, и капли пота стекали по его вискам, а Маша дрожала, словно от холода, хотя в зале было душно.
Тишина повисла в воздухе, густая, как смола.
И тогда Распутин улыбнулся.
— А вот и наш гость!
Голос Распутина был мягким, почти ласковым, но в нём слышалось что-то… чужое. Будто говорил не один человек, а множество, и каждый добавлял свой отзвук к вырывающимся из глотки словам. И там были не только люди…
Шёпот, смешанный со скрежетом, смехом и шорохом крыльев ночных птиц — всё это переплеталось в речи Пожирателя, создавая жутковатую мелодию.
— Я бы поприветствовал тебя как следует, — произнёс Марк, — Да вот только ты не дворянин, а подзаборное дерьмо.
Распутин расхохотался — его смех разлился по залу, отражаясь от высоких потолков, будто стая голодных воронов подхватила его и понесла в темноту.
— Что ж… На первый раз подобную дерзость можно и простить. Ты выглядишь неважно, Марк.
Жёлтые глаза Распутина скользнули по измождённому лицу собеседника, отмечая каждый синяк, каждую каплю засохшей крови.
Марк тоже хохотнул, закашлялся и вытер кровь с губ. Его пальцы дрожали, но в глазах всё ещё тлела искра сопротивления.
— Ну так нечего было посылать мятежников.
Распутин покачал головой.
— О, нет-нет, мой дорогой господин Апостолов. Ты ошибаешься! Я не имею к ним никакого отношения.
Марк усмехнулся, и в уголках его губ запеклась ещё одна алая ниточка.
— Ну да, конечно!
— Ты можешь мне не верить, — Распутин наклонился вперёд, и свет магических светильников отбросил на его лицо зловещие тени, превращая черты в изломанный узор из света и тьмы. Его дыхание пахло мёдом и тлением, — Но не я их предводитель. Хотя…
Он провёл рукой по воздуху, и перед троном вспыхнуло изображение — голографическая карта Москвы с отметками. Багровые точки пульсировали, как открытые раны, отмечая очаги восстания.
— Я просто наблюдаю за ними. Их действия мне… выгодны. Пока Император занят мятежниками, он не смотрит в мою сторону.
Марк молчал. Тишина в зале стала густой, как смола, и только гул магических светильников нарушал её.
Распутин улыбнулся, обнажив слишком белые, слишком острые зубы. Они сверкнули, словно лезвия в полумраке, и на мгновение показалось, что их больше, чем должно быть у человека.
— Предлагаю перестать препирательства, господин Апостолов. Начнём?
Тишина в зале стала гуще, тяжелее, будто само пространство сжалось в ожидании. Магические светильники потускнели, а запах ладана смешался со сладковатым душком тления — как будто что-то гнило прямо здесь.
Распутин медленно поднялся с трона. Его движения были плавными, слишком плавными — словно кости под кожей двигались не так, как у обычного человека. Его длинные пальцы скользнули по резным подлокотникам, оставляя за собой едва заметные чёрные прожилки — будто дерево чем-то заражилось под его прикосновением.
— Честно говоря, я впечатлён, Марк.
Голос его звучал почти искренне, но в глубине слышалась холодная, хищная насмешка.
— Не ожидал, что ты сможешь не только обнаружить мой тайник, но и вынести из него столько… ценного.
Марк молчал. Стоял, стиснув зубы, чувствуя, как кровь сочится из раны на боку.
Распутин остановился в шаге от него. Его дыхание пахло медью и чем-то горьким — полынью, смешанной с тлением.
— Как ты нашёл его?
Марк не ответил.
Распутин наклонил голову, будто изучая его, как хищник — добычу.
— Молчишь? Хорошо… Тогда поставлю вопрос иначе — как ты проник внутрь?
Марк усмехнулся, обнажив окровавленные зубы.
— У меня тоже есть пара трюков.
Распутин замер. На секунду.
А потом его рука метнулась молнией и впилась в горло Марка.
Боль.
Острая, жгучая, как будто в череп вогнали раскалённый гвоздь. Марк не закричал — только резко выдохнул, когда чужая сила ворвалась в его сознание, заскользила сквозь мысли, пытаясь вырвать нужные воспоминания.
Но там, где должна была быть память, вспыхнул барьер.
Распутин дёрнулся, будто его ударило током, и резко отстранился. Его глаза — жёлтые, с вертикальными зрачками — расширились.
Словно от удовольствия.
Потом он рассмеялся.
— Ха-ха-ха! О-о-о, ты и вправду хорош! За такой короткий рок — и такой прогресс… Я не ошибся в тебе, Марк, — Распутин медленно провёл раздвоенным, змеиным языком по губам, — Ты сильнее, чем кажешься. И это… хорошо. Это даст тебе отличную базу для того, что я для нас подготовил…