Девика копала глубоко. Поначалу она искала артефакты, но со временем поняла, что история пожирателей куда глубже и сложнее, чем принято считать…
Ага, вот!
Три точки на карте мира, отмеченные кроваво-красными рунами, горели в на голограмме: Тарим. Долина Царей. Янчэн, прародина династии Ся. Храмы, в двух из которых я уже побывал — древние постройки, пропитанные силой, которая была старше самого понятия «магия».
Хранилища силы — так их обозначила Девика…
Я углубился в её записи, в расшифровки древних текстов, в её безумные, помешанные на мести теории. И они заставили меня замедлить дыхание.
До того, как попасться в руки махарадже и уступить свою оболочку духу, Девика была умной — очень умной!
Она составила хронологию, перечень великих — тех пожирателей, кто поднимался на самый верх, кто правил империями из тени. И тех, кто осмеливался искать ключи к этим хранилищам.
Первый — Ажи-Дахака, царь-змей из Мидии. Где-то тысяча лет до нашей эры. Он, по легендам, искал «сердце мира» в песках Тарима, чтобы оживить своих мёртвых драконов. Ажи-Дахака вошёл в Таримский храм — и исчез, будто песок поглотил его самого и всю его свиту.
Очень похоже, что Хугин принадлежал именно ему… По-крайней мере, время его прибытия в Тарим совпадало со временем, когда там побывал загадочный «хозяин» Хугина.
Второй — Цинь Шихуанди, Первый Император Китая. Не человек, конечно — древний пожиратель, скрывавший свою сущность под маской тирана. Он послал всю свою мощь и армию терракотовых магов на поиски эликсира бессмертия в руинах Янчэна. Никто не вернулся. А вскоре и сам император канул в небытие — исчез, отправившись следом за ними.
Третий — Вамба, король вестготов. Седьмой век нашей эры. После поражения от мавров он не бежал, а ушёл в горы, одержимый идеей найти «копьё судьбы» в одной из пещер Долины Царей. Войдя в храм, в котором я уже был, он так оттуда и не вышел…
Четвёртый — Эццелино III да Романо, итальянский тиран тринадцатого века, «самое жестокое существо христианского мира». Он пытался вырвать силу из Тарима с помощью кровавых гекатомб. В ночь ритуала перед вратами Таримского храма «сошла зелёная звезда» (чтобы это ни значило) — и от Эцзелино остался лишь обугленный силуэт в форме человека на песке, пока его не унёс ветер.
Пятый — Алистер Кроули. Английский оккультист, маг, самопровозглашённый «Великий Зверь». На рубеже девятнадцатого и двадцатого веков он не просто увлекался мистикой — он был пожирателем, скрывавшим свою сущность под маской эпатажного грешника. В тысяча девятьсот пятом году году он возглавил экспедицию в Долину Царей, заявив, что нашёл «Врата к Бездне». Его дневники тех дней полны безумных намёков на «древний голод» за печатями, на «силу, что старше звёзд».
Экспедиция вернулась без него. По официальной версии, Алистер умер от малярии — но на самом деле он отправился в храм один, и так и не вернулся. Искать его никто не стал.
Девика вывела жуткую закономерность — ни один из сильнейших магов мира, живущих в разные времена, не добился успеха в этих храмах. Ни один не получил доступа к хранилищам силы (я не сомневался, что это и есть Ядра).
И ни один из них не был просто убит. Они… исчезали.
И её теория, подкреплённая обрывками пророчеств и намёками в текстах, сводилась к одному: их не убили — их втянуло… Поглотила сама сила, которую они жаждали приручить. Они стали частью этих хранилищ. Вечными стражами или топливом — она не знала.
Я откинулся на спинку кресла.
Хм… И что же мне делать? Как воздействовать на эти долбаные Ядра? Получить силу, хранящуюся в них, пока нереально — я и не знаю, как… И не знаю, как к ним попасть… Храмы — огромные многомерные измерения, и как добраться к слабым местам Совета — совершенно неясно…
Забавно, но я побывал уже в двух храмах — и остался жив, никуда меня не затянуло… Почему? Может, потому, что я искал не силы — а знаний? Потому что не знал о Ядрах и не хотел их? Изменится ли что-то, если я приду с другой целью?
Вопросы, вопросы… Их стало только больше — и никаких ответов…
Я посмотрел на обугленные останки Вриндавана.
Ну что ж, махараджа. Похоже, твоя пленная учёная не нашла о ядрах ничего, что могло бы хоть как-то мне помочь… А жаль, я всё-таки немного надеялся…
Ядра… Идиллическая мечта, блин…
Но раз уж я здесь — нельзя уйти с пустыми руками.
Среди хлама и безумных теорий Девика заботливо собрала кое-что более приземлённое. Отчёты о нескольких храмах поменьше, и я обнаружил, что в трёх из них меня может ждать кое-что интересное.
Не для «спасения мира», а для личной прокачки.