Я снова поднял взгляд и посмотрел на проступающие сквозь туман узоры над головой, мысленно сравнивая их с расплывчатым снимком на планшете. Да, они были похожи, как родственники, но не идентичны.
Те, что в убежище Бунгамы, казались бледнее, проще — словно неудачная копия или… ранняя версия? На стенах же Вайдхана они были сложнее, гуще, ярче.
Здоровее.
— Бунгама, — голос мой прозвучал хрипло, — Вот эти… и вот эти. В чём разница? Что они значат?
Я вызвал из памяти изображение Вайдхана и спроецировал его в голограмму. Обсидиановые глаза жабы сузились, изучая его. Воздух затрепетал от её низкого, задумчивого гудения.
— Те, которые у меня… молодые. Только что проросшие. Как побеги после дождя. А вторые… старые. Очень старые и сильные. Это хорошая работа. Очень прочный каркас. Очень стабильное убежище!
— Ты хочешь сказать, что весь Вайдхан… эта чёртова крепость… — я запнулся, подбирая слова, которые не звучали бы как полное безумие, — Это такое же убежище, как и твоё? Только… больше?
Бунгама медленно кивнула своей массивной головой. Вода забулькала вокруг нее.
— Да. Судя по узорам — очень большое, и очень древнее! Очень сильное… Чей-то дом. Как мой дом. Только его дом — не в кольце. Его дом — крепость. И им управляет сильный хозяин.
В голове что-то щёлкнуло.
Убежище… Вся долбаная крепость — это убежище родового существа⁈ Но чьего? Совета⁈
Если дворянские рода хранили своих питомцев в перстнях и амулетах, то Совет… Совет ухитрился заключить сделку с чем-то настолько могущественным, что его убежищем стала целая крепость⁈
А может, они сами создали это существо — сгусток чистой, нефильтрованной силы из глубин Урочищ, и приковали его к месту, сделав Вайдхан неприступным?
Мысли крутились в голове вихрем.
Так вот почему никакая разведка не работала! Нельзя просканировать или обмануть саму реальность! Вот почему все, кто приближался к Вайдхану, исчезали! Они не просто умирали — их поглощала «система безопасности»! Все, кому не повезло, становились топливом для этого «дома»! Были поглощены им!
Вот почему я не мог связаться с Илоной…
Она была там — в логове этого существа…
И как туда попасть? Нельзя просто так заявиться в гости к такому монстру. Любая атака, любой взлом — бесполезны. Без «ключа», роль которого в моём случае и случае Бунгамы играл перстень, пробраться в тайник чужого существа нереально, но…
Идея. Дикая, безумная, от которой перехватило дыхание!
Если Вайдхан — это убежище, а не просто крепость… Если его стены — это проявления «каркаса» пространственного убежища…
Тогда лобовой штурм невозможен в принципе.
Но что, если подойти к этому не как к штурму крепости, а как к визиту в гости? С правильным… приглашением.
Глава 22
Спасение
12 июля 2035 года. Окрестности крепости Вайдхан.
Десять дней. Целых десять дней я потратил на то, чтобы устроить в этом проклятом уголке мира тотальную зачистку.
Не из кровожадности — нет! — а из суровой необходимости.
Хотя…
Признаюсь честно, адреналин, брызжущий в кровь при каждом взрыве заклинаний, при каждом налёте, при каждой схватке и дуэли, был приятным бонусом.
Я устроил на пожирателей-махарадж настоящую охоту. И всё ради их родовых питомцев — существ, запертых в перстнях, амулетах и прочих артефактах, которых эти самопровозглашённые правители тропического субконтинента так лелеяли.
Пять крепостей. Пять оплотов тупой, прогнившей власти, вознесённой на костях и страхе. Я прошёлся по ним, как карающая длань какого-нибудь забытого бога, в котором они тут так истово верят.
Иронично — ведь если бы они знали, кто я на самом деле, даже не сомневались бы в своей правоте, хах!
Они до последнего верили, что им не составит труда справиться со мной — пока их собственная магия не оборачивалась против них, поглощённая и выплеснутая обратно с утроенной силой.
Пахло везде одинаково: сначала — озоном и раскалённым металлом от пробиваемых барьеров, потом — пылью древних камней и смолой развороченной древесины. А под конец — сладковато-приторным душком горелой плоти и страха.
Их личная гвардия… Капитан Сингх был прав — у махарадж были собственные армии, по несколько сотен, по тысяче-другой человек! Одни бросались в атаку с идиотским рвением, и от них оставалось лишь пепельное пятно на стене или лужица расплавленного металла, в которой отражалось пустое небо. Другие, поумнее, разбегались, побросав оружие.