Пролог
Огонь полыхал, расползаясь по стене некогда красивого коридора. Стихия бушевала, ревела и искала себе выход, как загнанный дикий зверь. Но выхода не было, она была заточена в четырех стенах, медленно пожирая все на своем пути. Из детской комнаты послышался плач. Раскинув крошечные руки, ребенок безудержно плакал, задыхаясь от едкого дыма. Чьи-то руки, заботливо прижали малыша к себе, спасая от дикого зверя. Ощущая знакомое тепло, ребенок перестал плакать.
- Все будет хорошо, Нати. - произнес родной голос, качая малышку. - Я уверена, что ты сможешь исправить ошибки прошлого.
Девушка аккуратно снимает кулон с детской шеи, пряча его в складках платья. Нежно целует в лоб и что-то шепчет улыбающемуся ребенку. В коридоре слышится топот, значит король уже знает о ней. Она взволнованно прижимает ребенка к себе, стараясь запомнить детские черты. Ей хотелось верить, что эта не последняя их встреча. Дверь с треском открывается. В глазах мужчины застыла ужасающая ярость при виде этой картины. Обнажив меч, он двинулся на женщину, но яркий свет ослепил его.
Сделав резкий вздох, девушка широко раскрыла глаза. Мокрая ночнушка неприятно холодила кожу. Стараясь унять дрожь в руках, она принялась считать до десяти. Как в далеком детстве. Нащупав рукой свечку, девушка зажгла тонкий фитилёк. Смотря на полыхающее пламя, мысли приводились в порядок. Что-то родное было в этом моменте. Она не знала, как долго ее будет мучить этот кошмар. Она устала просыпаться среди ночи от собственного крика.
Откинувшись обратно на подушки, она уставилась в окно. Совсем скоро забрезжит рассвет.
Вечер откровений
Нати бездумно прислушивалась к нарастающему топоту за стеной. Ночной кошмар вымотал из нее все силы, что случалось довольно редко. Но видимо двадцатый день рождения решил особо порадовать. К топоту за стеной прибавились приглушенные голоса, которые с каждым шагом отчетливо слышались. Накинув на себя как можно быстрее одеяло, она закрыла глаза и старалась выровнять дыхание. Это был своего рода утренний ритуал. Мадам Надин любила будить Натали по утрам, целуя в обе щеки, как в далеком детстве. Надин всегда говорила, что она не от мира сего. Маленькую Нати задевало подобное изречение, но взрослая Нати научилась пользоваться своей отрешённостью. С громким хлопком дверь отскакивает от стены, чтобы придворная свита из благородным дам торжественно прошла в глубь комнаты.
- Натали, девочка моя! - восторженно воскликнула мадам Надин, присаживаясь совсем рядом со своей племянницей. - Просыпайся детка, сегодня великий день!
Нати нехотя открыла глаза, сопротивляться шумной наставнице не было не сил, не желания. Надин заключила девушку в объятия, расцеловала в обе щеки. Придворные дамы спели поздравительную песнь, несмотря на уговоры Нати не делать этого. В итоге, ей пришлось слушать в течение пятнадцати минут не стройный хор, но она благодарно улыбнулась. После мадам попросила удалиться придворных дам и хитро взглянула на племянницу.
- Натали, он едет! - восторженно заключила женщина, закружившись на месте.
- Кто едет, тетя?
Надин скривила губы. Девушка знала, что она не любила, когда к ней так обращаются. Надин предпочитала слово мама, но она не могла так говорить. Тайна ее рождения было окутана мраком, как и образ далекой матери, которую она не помнила. На все уговоры рассказать о загадочной Лираи, отец упрямо поджимал губы и отвечал отказом. С того дня, все разговоры о Лираи были под запретом, как и западное крыло дворца, все еще не восстановленное после пожара. Заметив, что Нати витала в облаках, женщина беззаботно продолжила:
- Лорд Эдмунд просит твоей руки.
- Что!? - Натали вскочила, как ужаленная, путаясь в складках одеяла. замужество точно не входило в ее планы, особенно с человеком, который годится ей в отцы.
- Не делай такое лицо, милая. Лорд отличная партия для будущей королевы.
- Скажите, что вы пошутили тетя.
- Какие тут шутки, милая. - женщина ласково коснулась ее щеки, но то, что Нати увидела в ее глазах, заставило отшатнуться от наставницы.
Заметив перемену в лице девушки, мадам перестала улыбаться и жестко схватила ее за подбородок. Окинув ничего не понимающую Нати равнодушным взглядом, она прошептала:
- Сказка закончилась Натали, пришло время столкнуться с реальностью.
Надин гордо удалилась, оставив Нати совсем одну. впрочем, она, итак, всегда была одна. Свора из придворных дам и вечно снующих туда-сюда служанок не считалась. Даже родной отец не хотел иметь ничего общего с собственной дочерью. Во дворце часто говорили, что король Александр должен снова жениться. Иметь единственную дочь в качестве наследницы престола было не дело, нужен был наследник. Наверное, поэтому после загадочного исчезновения Лираи, Надин стала активно появляться во дворце. Даже дураку было понятно, куда метит наставница. Но свадьба не входила в планы Натали. Сегодня, она должна попасть в западное крыло. Сердце чуяло, что только там она сможет пролить свет на прошлое.