Он смерил меня холодным взглядом, и я кивнул в знак согласия.
– Мы придерживаемся одного мнения, Эдмунд. Для всех участников будет лучше, если в следующий раз ты позволишь природе идти своим чередом, Уилл.
Уилл вздохнул, а затем кивнул.
– Да, что ж, надеюсь, такое время не наступит. Что скажете, если мы перелистнем страницу и насладимся празднеством?
Эдмунд кивнул и с шумом опустил свою кружку, прежде чем подняться. Он поднял руку, не говоря ни слова, и болтовня в комнате начала стихать. Даже женщины из мира людей быстро сообразили, и довольно скоро в огромном бальном зале воцарилась мертвая тишина.
– От моего – имени Наследного Принца – и имени моего отца, который не смог присутствовать здесь этим вечером, вашего сеньора, Короля Стирлинга, мы еще раз приветствуем вас на Играх Жатвы. Для вас большая честь быть их частью.
У меня возникло внезапное острое ощущение, что кто-то смотрит на меня, и я повернулся, чтобы осмотреть комнату. Мгновение спустя я заметил девушку, забившуюся в самый дальний угол зала. Вызывающие глаза медового цвета уставились на меня в ответ.
Кровь забурлила в моих венах при одном ее виде, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы отвести взгляд. Но даже так то, что я увидел, запечатлелось в моем мозгу, словно было вырезано скальпелем. Темно-рыжие кудри, буйно рассыпавшиеся по округлым кремовым плечам, дерзкий носик и полный рот, что заставил мои клыки прорваться сквозь десны от желания вонзиться в ее губы, прижаться к ее шее. Костюм для верховой езды, в котором она была, когда я видел ее накануне, прекрасно на ней сидел, цвет идеально оттенял ее кремовую кожу, но этот… этот затмевал даже его. Полированное золото, из-за которого она, казалось, светилась изнутри, оттеняло ее волосы, создавая впечатление, что она само пламя.
На расстоянии десятков ярдов я почти чувствовал вкус ее жизненной силы, и яркий сон прошлой ночи нахлынул на меня.
Он казался таким реальным, что я мог поклясться, что она была со мной в комнате. Ее прикосновение к моей спине было горячим, как клеймо. И, проснувшись, я был весь в поту, изнывающий от желания.
Не скрою, я был в очень плохом состоянии.
Еще больше причин держаться на расстоянии. Если Эдмунд почувствует мой интерес, он только огорчит ее. И кроме того, несмотря на ее попытки быть очаровательной, у нее не очень хорошо получалось скрывать правду. Жуткий романтизм Игр Жатвы и пьянящая чувственность пребывания в окружении вампиров, которые так часто приводили в восторг участниц женского пола, явно не произвели на нее никакого эффекта. Она не хотела быть здесь, и в ту же секунду, как у нее появится шанс сбежать, она сорвется с места как подстреленная. Как Генералу армии Наследного Принца мне приходилось присутствовать на этих Игрищах Жатвы, но принимать в них участие не было моим долгом. Я выжду столько, сколько нужно, а затем ускользну как можно быстрее, найду такую же изголодавшуюся, как я, и избавлюсь от того, что меня беспокоит.
Решив это, я снова обратил свое внимание на старшего брата: он заканчивал свою приветственную речь.
– Я еще раз благодарю вас всех за то, что пришли, и желаю вам удачи.
Когда Эдмунд занял свое место, лишь усилием воли я не стер улыбку с его лица. Любой, кто посмотрел бы на него со стороны, счел бы его красивым и покладистым и в то же время комфортно чувствующим себя на своем месте – настоящий лидер. Именно эта способность притворяться, наряду с привлекательной внешностью и силой, заставляла подлетать ближе дам, совершенно не подозревающих о том, что именно это пламя поглотит их и превратит в пепел.
За прошедшее столетие у моего брата было шестнадцать жен, но у меня не было ни одной живой свояченицы. Бесчисленные любовницы, которых он заводил на протяжении многих лет, каждая из них так или иначе плохо кончила. Быть любовницей Эдмунда означало верную смерть. Отказать ему означало то же. И мой клятвенный долг был защищать его ценой своей жизни. Если он был монстром, то кем это делало меня?
Я бросил взгляд на Уилла, который осушил остаток своей кружки, а затем подмигнул.
– Ты готов встряхнуться, брат? Вижу, тебе не терпится поскорее выйти на танец.
Я уже собирался отказаться, когда за моим плечом раздался низкий голос.
– Даже не думай говорить нет, Ники.
Я испустил тихий вздох.
– Добрый вечер, Ваша Светлость. Выглядите, как всегда, прекрасно.
Герцогиня наклонилась и легонько похлопала меня по плечу малиновым веером.
– Конечно, дитя. Я потратила три часа на то, чтобы одеться, вот почему опоздала. А теперь скажи мне, что я пропустила? Кто-нибудь уже выбрал девушку? – спросила она, когда Уилл подвинулся, чтобы освободить место рядом со мной для нашей тети. – Эдди уже произнес свою речь?