— Так почему же, Вера, вас, единственную дочь и наследницу, забрали в Корпус дочерей богини Тамир?
— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила я.
— Потому что единственных детей богиня Тамир у родителей не забирает, — нелюбезно осклабилась из-за плеча королевы Осанна.
Так, Верочка, ты вляпалась! Думай, Вера, думай! О, есть! Я надменно вскинула голову и гордо произнесла:
— Лучезарная богиня Тамир проверяла, насколько сильна преданность моих родителей. Тот год выдался страшным для Кукуевки: на страну напали…
Я на мгновение задумалась, не в силах измыслить ничего подходящего. Положение спасла Осанна, уставившаяся на меня с ненавистью истинно киношного злодея. Идея возникла сама собой:
— Напали полчища жутких порождений мага Голливуда. В его армии были зомби, упыри, вампиры и прочая нечисть. Страна погибала под пятой циничного волшебника, стремившегося к мировому господству. Четверо храбрых сердцем и стойких духом хоббитов выступили против цитадели зла…
Господи, что это я несу? Начинаю заговариваться. При чем тут хоббиты? Их надо срочно убирать.
— Но и они потерпели поражение. И когда, казалось, не было в мире силы, способной остановить Голливуда, мои родители обратились к богине Тамир. Она пообещала помощь, но потребовала отдать взамен самое дорогое, что было в Кукуевке, — наследницу престола. Мой отец согласился…
— А почему согласился ваш отец? — наступила на горло моей песне Тарана. — Разве решение принимала не ваша мать?
Кажется, я опять ляпнула что-то не то. Надо исправляться.
— Мои родители все решения принимают вдвоем. Но, решившись пожертвовать мною ради спасения страны, моя мать от горя затворилась в своих покоях, и отдал меня богине Тамир отец. Кукуевка была спасена, а я оказалась в Корпусе дочерей.
— И сколько лет вы там провели? — промурлыкала Осанна.
Знаю я эти подходы! Сейчас начнут спрашивать: кто там в учителях-наставниках числился, кто со мной в одной комнате жил да сколько раз в день нас молоком поили. Не выйдет, дорогие пенсионерки!
— Я провела там несколько дней. Еще и осмотреться толком не успела, а меня уже к вам направили. По правде говоря, это даже хорошо, а то мне там как-то неуютно
было. Старовата я уже для того, чтобы начинать обучение в Корпусе. Да и, кроме меня, ни одной принцессы подходящего для замужества возраста богиня Тамир в Корпусе не нашла.
Пенсионерки тяжко вздохнули.
— Увы, сейчас во всех королевствах наблюдается острый дефицит кадров, — признала Тарана. — И куда только деваются храбрые принцы и прекрасные принцессы? Ну да ладно, выбор сделан, и не нам его обсуждать. Принц Нот должен как можно скорее уехать на войну, поэтому свадьба будет завтра. Совместим ее с праздником Прощания королевы. В полдень я представлю вас, Вера, Совету благородных, потом попрощаюсь с народом, затем вы возьмете в мужья принца Нота и станете законной правительницей Микер…
Оп-па! Вот на это я не рассчитывала. Если с завтрашнего дня придется управлять этим благословенным королевством, то сбежать лучше уже сегодня.
— И запомните, Вера: управление государством — это тяжкий труд, с раннего утра до позднего вечера. Вот я сажусь на трон, как только солнце встанет, а поднимаюсь с него далеко за полночь. Так много приходится работать!
Ага, пашет круглосуточно, от того Микеры и нищие такие — даже приличной комнаты для невесты принца нет. Может, управляла бы Тарана поменьше, так и государство было бы не такое убогое. Стану королевой, сразу же введу здесь капитализм, как более прогрессивный общественный строй. Значится, земля будет принадлежать фермерам, заводы и фабрики — капиталистам, нефть — олигархам, а казна — мне. Стоп, я же сбежать собиралась. А может, так отпустят?
— Ваше величество, по-моему, мне рано выходить замуж. Я еще не готова к управлению государством. Может, повременить со свадьбой, а лучше отменить ее вообще…
— Вы собираетесь бросить принца тогда, когда о завтрашних торжествах уже объявлено? — неприятно проскрипела Тарана. — Я не позволю так опозорить своего сына. И не переживайте, Вера, править одна вы начнете не сразу. Пару лет я буду за вами присматривать.
Да под ее присмотром ни один нормальный человек не то что пару лет — пару дней не протянет. Бежать, бежать, бежать…
В моей комнате я с облегчением бросилась на кровать, чуть не придавив возмущенно закаркавшего Аргуса.
— Гусик, надо отсюда валить…
Птица предостерегающе зашипела:
— Тс-с-с!
Я приподняла голову и заметила, что у камина в глубоком поклоне согнулась какая-то девушка.
— А ты что тут делаешь?
Незнакомка вздрогнула от моего голоса и, не разгибаясь, забормотала:
— Принцесса, я развела огонь, вытерла пыль и принесла вам воды и кусок хлеба. По приказу королевы Тараны ужина сегодня не будет. Перед завтрашним пиром вредно много есть.
Так, опять останусь голодной.
— Кто ты такая? — спросила я у девушки.
— Меня зовут Ила, госпожа. Я служу во дворце великой королевы Тараны. Мне велено убрать у вас в опочивальне.
— Все понятно. Можешь называть меня Вера. Выпрямись, сядь и отвечай на мои вопросы.
Девушка робко повиновалась и присела на краешек табурета, не сводя с меня запуганного взгляда. Капитально ее здесь замордовали.
— А скажи-ка мне, Ила, какие королевства тут по соседству расположены? Мне надо маршрут свадебного путешествия спланировать, а я в местной географии — ни бум-бум. Так что расскажи, куда лучше поехать, чтобы там потеплее было, сервис получше и правитель — не маньяк, не тиран и не деспот. Ну, в общем, не похож на королеву Тарану.
Ила страшно тормозила. Только повторив вопрос три раза, я сумела добиться от нее вразумительного ответа. Оказывается, с одной стороны путь из Микер преграждали почти непроходимые горы, с другой — море, с третьей — болота. Вот надо ж было в такой медвежий угол попасть! Бежать можно только на юг, но там идет какая-то военная заварушка. Ладно, как там говорил Макар: живы будем — не помрем. Бежать иль не бежать — уже не вопрос. Вопрос: когда бежать? Либо сегодняшней ночью, либо завтрашней, когда все на многочисленных празднествах упьются.
— Завтра моя свадьба, а перед ней королева с народом прощаться будет. Зачем?
На этот вопрос Ила ответила значительно быстрее и, как мне показалось, даже тихонько хихикая.
— О принцесса! Властительная Тарана простится с народом, потому что традиция велит ей на следующий день после свадьбы сына уступить трон молодой королеве. Прощание королевы с народом — это очень торжественная и красивая церемония. Будет турнир, потом пир, потом танцы. За последний год у нас уже четыре таких праздника было.
Так, получается, проводы королевы — это у них народный обряд. Исполняется раз в квартал. Интересно, а чучело сжигать будут? Стоп!
— Ила, поясни мне, почему королева четыре раза с народом прощалась, да так и не ушла?
— О принцесса…
— Я тебя просила называть меня Верой!
— Да, ваше высочество! Но вы — уже пятая принцесса на моей памяти, поэтому лучше вас по титулу называть. По именам всех не упомнишь. Так вот, три принцессы, которые брали принца в мужья до вас, скоропостижно скончались сразу после свадьбы. Четвертая сошла с ума во время брачной церемонии. Но это — обычное дело. С ума у нас часто сходят. Особенно те, кто посещает кабинет королевы. Зато приданое всех четырех принцесс осталось в королевской казне.
Великолепно! Я выхожу замуж за женоубийцу! Вот не верится мне, что три достаточно молодые принцессы обладали столь хрупким здоровьем, что загнулись сразу после бракосочетания. Чутье подсказывало, что без помощи королевы, Осанны и самого принца здесь не обошлось. Видимо, присвоение приданого — это их способ пополнения казны.
— А родственники умерших принцесс? Они разве не предъявляли претензий Таране? — с подозрением спросила я.