Эта тень становилась всё беспокойнее.
После инцидента на выставке мой браслет изменился. Холод, который раньше был просто неприятным, стал глубже, словно исходил не от металла, а из моих собственных костей. И он стал капризным. Когда я была спокойна, он был почти незаметен. Но стоило мне испугаться или разозлиться, как он ледяным обручем сжимал запястье. Я чувствовала, как демон внутри, разбуженный моей яростью, теперь не спит. Он ворочается, прислушивается.
Зуд под металлом стал почти постоянным. Иногда я ловила себя на том, что вижу мир иначе. Тени казались глубже, в них было больше движения. Я списывала это на усталость и нервное истощение, но это было слабое утешение. Трещины на браслете, которые я прятала под длинным рукавом униформы, служили постоянным напоминанием. Паутинка микроразломов расползалась от мертвой руны, и я знала, что однажды эта хрупкая преграда рассыплется в прах.
— Марианна, ты какая-то бледная, — заметила Лида однажды вечером, когда мы оттирали пол в аудитории после занятия по боевым трансформациям. — Не заболела ли?
Я что-то пробормотала про усталость, но чувствовала на себе её обеспокоенный взгляд. Даже здесь, в этом мире ведер и тряпок, моя маскировка истончалась.
Странно, но в самой Академии Стражей не было. Я быстро это поняла. За безопасность здесь отвечала собственная служба — Хранители Порядка. Это были не солдаты, а скорее маги-администраторы в строгих серых мантиях, которые следили за дисциплиной студентов и охраняли периметр. Они были менее пугающими, чем Стражи Этерны, но их магические сенсоры и всевидящие «Очи Хранителей» на стенах заставляли меня постоянно быть начеку.
Моим единственным окном в мир оставался Финн. Раз в несколько дней он находил меня во время моего короткого обеденного перерыва. Он приносил новости и горячие пирожки из города, которые казались мне пищей богов.
— Ну что, шпионка, какие новости с полей? — спросил он во время одной из таких встреч, когда мы устроились на заднем дворе, у кучи старых, списанных парт.
— Ничего, — покачала я головой. — Только книги, которые оставляет профессор Ворос.
— А я вот узнал кое-что, — вздохнул Финн, и его лицо стало серьезным. — Помнишь, я отдал деньги Киру? Наш «фонд на ремонт»?
Я кивнула, чувствуя укол вины.
— В общем, Барни пришлось туго. Дилижанс надо было чинить, а денег нет. Ему пришлось занять.
— У кого? — тихо спросила я.
— Есть в Нижнем Городе один тип… его зовут Клещ. Ростовщик. Дает деньги под сумасшедшие проценты. А если не можешь вернуть вовремя… он просит об «услуге». — Финн отломил кусок пирожка и бросил его маленькой птичке. — Барни говорит, Клещ уже дважды присылал своих людей. Намекают, что скоро попросят что-то перевезти. Что-то, что нельзя показывать ни Стражам, ни Хранителям. Я боюсь, Элина. Боюсь, во что вляпался мой брат из-за меня.
Я не знала, что сказать. Мое спасение стоило им не просто денег. Оно могло стоить им свободы.
Мои мысли прервал тихий шорох. Я обернулась. В другом конце двора, у входа в один из учебных корпусов, я увидела его. Мужчина с выставки. В том же безупречном темном костюме. Он не смотрел на нас. Он говорил с одним из Хранителей Порядка. Но я снова это почувствовала. Не просто взгляд. Ощущение. Словно сам воздух вокруг меня стал плотнее и холоднее. Браслет на руке сдавил запястье так, что я едва не вскрикнула.
— Кто это? — прошептала я, стараясь, чтобы мои губы едва шевелились.
Финн проследил за моим взглядом.
— Понятия не имею. Видел его пару раз в Главном корпусе. Какой-то чиновник из Совета, наверное. Или представитель корпорации. Такие тут часто бывают, ищут таланты или спонсируют исследования.
Мужчина закончил разговор и повернулся. Его стальные глаза на долю секунды скользнули в нашу сторону. Просто скользнули, не задерживаясь. Но мне этого хватило. Это было как удар под дых. Я вжалась в стену, закрываясь от него тенью старой парты.
Он ушел. А холод на запястье остался.
Вечером этого же дня, моя паранойя получила новое, куда более веское подтверждение. Я шла по пустому коридору в общежитие, когда услышала впереди голоса. Я тут же спряталась в нише за статуей какого-то древнего Архимага. Мимо прошли два Хранителя.
— …сказал, полный доступ. Командор лично распорядился, — говорил один.
— Командор? Что ему понадобилось в нашей Академии? Стражи сюда нос не суют.
— Какая-то проверка. Он ищет «нестабильный источник». Сказал, засекли на выставке. Теперь они проверяют ауры всех, кто входил и выходил в тот день. И особое внимание — персоналу. Сказал, может маскироваться под кого-то неприметного.
Мое сердце рухнуло. Командор. Тот самый, о котором шептались в деревне. Тот самый, который «чистит землю». И он ищет кого-то… кто был на выставке.