Я дождалась, пока их шаги стихнут, и выскользнула из укрытия. Теперь это была не просто паранойя. Это была реальность. Он не просто наблюдал. Он сужал круг.
В ту ночь я снова оказалась в тупике. На этот раз не в грязном переулке, а в своей собственной голове. Я сидела на койке в темной казарме, и передо мной стоял тот же яркий прямоугольник света, что и тогда. Только теперь это был выход из моей ситуации. Либо я продолжаю прятаться, пока меня не найдут, как крысу в норе. Либо я сама иду в логово зверя — в библиотеку, в Запретный Архив, чтобы найти ответы, пока еще есть хоть какой-то шанс.
Я посмотрела на свой браслет. Новая тонкая, как волос, трещина пересекла его поверхность, соединив два старых разлома. Он не просто умирал. Он рассыпался. И я знала, что времени у меня почти не осталось.
*** (Профессор Элианта Ворос)
Элианта сидела в своём кабинете, погруженная не в чтение, а в анализ. На большом кристалле медленно вращалась трехмерная модель ауры, которую ей удалось зафиксировать и реконструировать. Аура её аномалии. Девочки по имени "Марианна".
Это было невероятно. Структура была похожа на инвертированную звезду — энергия не излучалась, а жадно втягивалась в центральную точку, в сингулярность, которую маскировал грубый железный артефакт. Её "подарки" в виде книг и диаграмм приносили плоды. Каждая новая крошка информации, которую поглощал разум девочки, вызывала в её ауре едва заметный, но четкий резонанс. Элианта видела, как её подопечная не просто читает — она учится. Интуитивно, на грани инстинкта, она начинала чувствовать свою силу, а не только бояться её.
"Еще пара недель, — думала Элианта, — и можно будет переходить ко второй фазе. К прямому контакту. К контролируемому эксперименту".
В этот момент на её рабочем терминале вспыхнул едва заметный сигнал. Это не была общая тревога. Это был тихий, зашифрованный отчет от одного из Мастеров-Хранителей, который был обязан ей услугой.
Тема: Несанкционированный доступ.
Объект: Командор Валериан, "Стражи Этерны".
Действие: Предоставлен временный протокол полного доступа к сети "Око Хранителя".
Основание: Личное распоряжение Ректора.
Цель (официальная): Поиск и идентификация "нестабильного источника эманации", зафиксированного на Ежегодной Выставке.
Приоритет поиска: Обслуживающий персонал, низшие ранги.
Элианта замерла. Её пальцы застыли над кристаллом. Все её планы, вся её выверенная, многоходовая партия рассыпалась в прах от одного имени.
Валериан.
Это имя было для неё синонимом варварства, облеченного в безупречную форму. Воспоминание ударило с силой физического удара. Двадцать лет назад. Её лаборатория. Запах озона и отчаяния. Искаженная, воющая фигура Каэлана, её друга, её гениального соперника, пойманного в ловушку собственного эксперимента. И холодные, безжалостные глаза молодого капитана Валерьяна, который отдал приказ на "нейтрализацию". Он не видел трагедию. Он видел лишь угрозу. Он не пытался понять. Он пришел уничтожить.
С тех пор она следила за его карьерой. Его взлет был стремительным, построенным на жестокости и эффективности. Он стал тем, кем всегда хотел быть — абсолютным санитаром мира, выжигающим любую аномалию, любую "нестабильную переменную" каленым железом своих протоколов.
И теперь он пришел сюда. За её аномалией.
"Нестабильный источник, зафиксированный на выставке..." - Элианта мысленно усмехнулась. Так вот что произошло. Её маленькая уборщица потеряла контроль. Ярость? Страх? «Идеальные растворители для сдерживающих полей». Она сама дала ей эту идею. И девочка, сама того не ведая, зажгла сигнальный огонь, который привлек главного волка.
Гнев, холодный и острый, как скальпель, пронзил Элианту. Валериан не будет изучать. Он не будет анализировать. Он схватит девочку, утащит её в свои подземелья, препарирует её силу и, не получив нужного результата, уничтожит. Уничтожит её, как уничтожил Каэлана. Уничтожит уникальный феномен, ключ к пониманию самой природы Тенибраса, просто потому, что его примитивный разум солдата не видит иного пути.