Глава 3. Решение в Сумерках
Солнце уже коснулось зубчатой кромки Леса, окрасив небо в тревожные оттенки фиолетового и оранжевого. Сумерки просачивались в материнскую комнату, и пылинки, танцевавшие в последнем солнечном луче, казались золотыми искрами. Элина сидела на полу, не двигаясь. Дневник лежал на её коленях, открытый на последней, самой страшной странице.
Астерия. Сердце Тенибраса. Беги.
Слова пульсировали у неё в висках, как второй, лихорадочный пульс. Астерия. Она знала это название из редких рассказов заезжих торговцев – столица Республики Стеллар, город-монстр, где стеклянные башни пронзают облака, а по улицам ездят кареты без лошадей, движимые паром и эфиром. Место чудес, полное магии, где каждый шаг отслеживается камерами и патрулями «Стражей». Место, которое было полной противоположностью её тихому, забитому Серебряному Ручью.
И там, в этом чудовищном городе, находилась единственная её надежда – «Сердце Тенибраса». Мать писала не просто о подавлении, а о «перерождении». Что это значило? Может, этот артефакт мог бы усмирить бурю внутри неё, превратить её проклятие в нечто управляемое, безопасное? Не вырвать с корнем то, что было частью её самой, а научить это говорить шёпотом, а не разрушительным криком. С этой силой, подчиненной воле, она могла бы стать… нормальной. Не бояться каждого неосторожного движения, каждой сильной эмоции. Просто жить. Ради этого стоило рискнуть всем.
Но между ней и этой надеждой стоял страх. Всепоглощающий, липкий, как паутина.
Она снова и снова перечитывала последние строки матери: «…Не доверяй никому… Особенно тем, кто обещает порядок и защиту». И тут же, словно наяву, в её памяти прозвучал скрипучий голос старосты Демьяна, его слова, брошенные этим утром: «Говорят, Стражи Этерны в городах за таких взялись, чистят землю от скверны».
Чистят землю… от таких, как она. От Пробужденных.
Это слово шепотом передавали из уст в уста по всей деревне, когда думали, что она не слышит. Пробужденные – люди, в ком магия была не снаружи, в артефактах или ритуалах, а внутри. Словно спящий зверь, который мог проснуться в любой миг от страха или боли и вырваться наружу, сея хаос. Её зверь проснулся на той ярмарке.
И Стражи были теми, кто приходил за такими зверями. Официально – для регистрации, контроля и обучения в специальных академиях. Но слухи, которые доносились даже до их глуши, говорили о другом. Говорили, что Стражи забирают Пробужденных, и те больше не возвращаются. Что у них есть тайные тюрьмы где-то под сияющими улицами Астерии, где крики по ночам заглушает магия. Шептались о безжалостном Командоре, одержимом порядком, который не считался с жертвами и лично «зачищал» целые кварталы после магических инцидентов.
Раньше это были просто страшные сказки из большого, далекого мира. Теперь Элина понимала: это была её реальность. Но даже среди этих сказок она не находила себе места.
Пробужденные, о которых шептались, повелевали огнем, водой или ветром. Их магия, пусть и дикая, была понятной. А её сила? Она не создавала. Она пожирала. В её воспоминаниях о ярмарке не было вспышки пламени – была лишь пожирающая свет пустота. Это было похоже на сам Лес Шепчущих Теней – древнее, непонятное, чуждое.
Может, в этом и была разгадка? Кровь отца, человека из Леса… Не дала ли она ей что-то иное, не просто Этерну, а частицу той самой первобытной тьмы, что жила под сенью деревьев? Если Стражи боятся и контролируют тех, кто бросается огнем, то что они сделают с той, кто, возможно, несет в себе саму изнанку мира? Они не станут её изучать и классифицировать. Они сочтут её ошибкой природы, скверной, которую нужно выжечь дотла.
Она была не просто аномалией. В их глазах она будет аномалией внутри аномалии. Неизвестной угрозой, которую проще уничтожить, чем понять.
Осознание этого было похоже на глоток ледяной воды. Выбор, которого, как ей казалось, у неё не было, вдруг стал до ужаса простым. Остаться здесь – значило ждать. Ждать, когда однажды утром на пороге её дома появятся люди в форме, с холодными глазами и железными наручниками, куда более страшными, чем её собственный браслет. Ждать, когда соседи, которые сегодня лишь шепчутся за её спиной, завтра с облегчением укажут на неё пальцем.
Или бежать. Бежать в самое сердце опасности, в Астерию, где её будут искать с удвоенной силой. Но там же, в Великой Библиотеке был шанс. Шанс найти путь к «Сердцу Тенибраса» и изменить свою судьбу, прежде чем её изменят за неё.