Во время одной из остановок, пока Барни в очередной раз ругался на отвалившуюся скобу, пожилая знахарка подошла к Элине.
— Глаза у тебя, деточка, странные, — сказала она негромко. — Цвета грозового неба. Много в них силы и много боли. Берегись тех, кто захочет эту силу себе забрать. А в большом городе таких — каждый второй.
Элина вздрогнула, но старуха лишь понимающе кивнула и отошла. Ночевка в «Лисьей Норе», более тихом и опрятном месте, прошла спокойно. От Финна она узнала, что Астерия делится на уровни: Верхний город — для элиты, и Нижний — лабиринт трущоб. А чтобы поступить в Академию, нужно сдать сложнейшие экзамены: теорию, логику и практическое испытание, на котором абитуриент демонстрирует контроль над силой. Для нее это звучало как приговор.
К вечеру второго дня на горизонте показалась сама Астерия. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим. Огромные башни из стекла и металла пронзали облака, между ними, словно нити паутины, тянулись магические транспортные линии.
«Черепаха Гром» сбавила ход, въезжая в пригороды Астерии, и шум стал оглушающим. Старый дилижанс, который казался Элине верхом цивилизации после её деревни, здесь выглядел жалким реликтом. Он неуклюже пробирался по улицам, уступая дорогу грохочущим самоходным фургонам и изящным каретам, скользящим по воздуху на магических подушках.
Наконец, они прибыли. Конечная остановка называлась Площадь "Последний Приют". Это был не парадный въезд в столицу, а её пыльный, пропахший гарью и отчаянием задний двор. Площадь, зажатая между многоэтажными, обветшалыми домами, кипела хаотичной жизнью. Воздух был густым от смеси запахов: перегретого масла, дешевой уличной еды, прокисшего эля и едкого дыма. Над всем этим, отбрасывая вечную тень, нависали нижние ярусы гигантских сооружений Верхнего Города, с которых иногда капала грязная вода.
— Прибыли. Добро пожаловать в Астерию. Город огней, город теней, — сказал Финн, помогая ей выбраться.
Глава 6. Каменные джунгли
Столица...
Первый вдох столичного воздуха обжег лёгкие. Элина ошеломленно смотрела по сторонам. Торговцы раскладывали свой товар прямо на земле, зазывалы из харчевен наперебой расхваливали сомнительную похлебку, а в темных углах слонялись личности, от которых веяло опасностью. Здесь она увидела то, чего никогда не встречала прежде в деревне: человека с техномагическим протезом вместо руки, который тащил тяжелый ящик; и даже патруль "Стражей", который с брезгливостью оглядывал толпу.
— Почему мы остановились здесь? — тихо спросила Элина, инстинктивно прижимаясь ближе к Финну. — Это… не похоже на город из твоего буклета.
— Буклеты всегда врут, — усмехнулся он. — Это Нижний Город, Элина. "Последний Приют" — конечная для таких, как мы, кто не может позволить себе билет на левитирующий экспресс до Центрального Вокзала. Здесь жизнь настоящая. И дешёвая.
Он оглядел её — измученную, в простой дорожной одежде, с паникой в глазах, которые он находил всё более интригующими.
— Скоро ночь, — сказал он уже серьёзнее. — Тебе есть где остановиться? Родственники, знакомые?
Она лишь отрицательно качнула головой, вцепившись в ремень своей сумки.
— Ясно, — он не стал расспрашивать дальше, понимая, что лезет не в своё дело. — Тогда слушай. Отсюда недалеко есть постоялый двор, «Ржавый якорь». Место так себе, но хозяин — свой человек. Он должен моему брату, так что пару ночей можешь пожить там с большой скидкой. Считай, компенсация за нервную дорогу.
Он провел её через площадь, уверенно лавируя в толпе. «Ржавый якорь» оказался старым, трехэтажным зданием, втиснутым между такими же ветхими постройками. Над входом криво висела вывеска в виде якоря, действительно покрытого слоем ржавчины.
Постоялый двор «Ржавый якорь» был затерян в лабиринте узких, вечно сумрачных улочек Нижнего Города Астерии. Солнечный свет сюда почти не проникал, перекрытый нависающими верхними уровнями города, и воздух был тяжелым. Здесь пахло сыростью, перегретым металлом и чем-то неуловимо кислым — побочным продуктом работы бесчисленных техномагических устройств и алхимических лабораторий.