Финн с гордостью указал на обшарпанную дверь с кривой вывеской в виде ржавого якоря.
— Вот. Не дворец Архимага, конечно, но крыша над головой и замок на двери имеются. Хозяин, старик Морган, должен моему брату, так что пару ночей можешь пожить здесь почти даром.
Старик Морган оказался сухощавым, сгорбленным мужчиной с лицом, изборожденным морщинами, как старая карта. Один его глаз был живым и цепким, а второй — мутным, стеклянным протезом, который, казалось, видел что-то своё. Услышав имя Финна, он лишь хмыкнул и, не задав ни единого вопроса, бросил на стойку тяжелый медный ключ.
— Спасибо, — тихо сказала Элина Финну, когда они остались одни в тусклом, пахнущем сыростью коридоре.
— Пустяки, — он улыбнулся, но его взгляд был серьезен. — Слушай, Элина, будь осторожна. Астерия — это не Серебряный Ручей. Здесь опасностей больше, чем звезд на небе. И особенно держись подальше от патрулей. В последнее время они совсем взбесились.
— Почему? — спросила она.
— Говорят, приказ сверху. От какого-то шишки из командования, одержимого порядком. Валерьян, кажется. Теперь они проверяют всех и каждого, ищут «нестабильных Пробужденных». Так что не светись.
Слова матери из дневника снова прозвучали в голове: «Особенно тем, кто обещает порядок и защиту».
— Мне пора, — вздохнул Финн. — Завтра первый день подачи документов в Академию, нужно подготовиться. Постараюсь заглянуть к тебе вечером. Не пропадай!
Он подмигнул и скрылся на лестнице. Дверь таверны хлопнула, и Элина осталась одна.
Она зашла в свою каморку и заперла дверь на тяжелый засов. Комната была маленькой, с узкой кроватью и шатким столом, но здесь можно было спрятаться. Спрятаться, — горько подумала она. — Вот и всё, на что я способна. Она подошла к окну. Астерия оглушала.
Она подошла к окну и выглянула наружу. Если Вересковая Пристань оглушила её, то Астерия лишила дара речи. Здесь мир, который она знала, был вывернут наизнанку. По мощеной улице проехал фургон, оставляя за собой шлейф пара и искр Этерны — знакомый образ из рассказов заезжих торговцев. Но следом за ним бесшумно проскользнул человек на металлической доске, парящей в нескольких дюймах над землей. Рядом с харчевней, из которой пахло обычным жареным мясом, была лавка, где на витрине висели амулеты, тускло светящиеся рунами. Женщина, покупавшая овощи у уличного торговца, расплатилась, приложив к его руке браслет, который вспыхнул синим светом.
А над всем этим, в сиреневой дымке, возвышались сияющие шпили Верхнего Города — другой, недосягаемый мир, чьи отблески едва долетали до этого дна. Это было то самое будущее, о котором шептались с восхищением и страхом, будущее, которого в Серебряном Ручье не существовало. Астерия была словно живым организмом, полным энергии и магии, не похожей на тихую, природную силу её Леса.
И повсюду — контроль. Камеры, похожие на стеклянные глаза, следили с каждого угла. Патрули «Стражей», облаченные в серую форму, проходили внизу с размеренностью часового механизма, заставляя прохожих инстинктивно вжимать головы в плечи.
Она отошла от окна и села на кровать, обхватив себя руками. Она была здесь. Одна. Её сумка с дневником казалась единственным знакомым предметом в этом чужом мире. Что я здесь делаю? Что я вообще могу здесь сделать? Деньги, которые оставила мать, не вечны. А поиски «Сердца Тенибраса»… Где его искать? С чего начать?
Чувство уязвимости было почти физическим, оно сдавливало грудь, мешая дышать. Впервые за всю дорогу на неё обрушилось полное осознание того, какой безумный шаг она совершила.
Её взгляд упал на стол. Рядом с огарком свечи лежал смятый выпуск «Вечернего Вестника Астерии», оставленный, видимо, прошлым постояльцем. Машинально она взяла газету. Передовицы пестрели новостями о политике и успехах корпораций. Но на последней странице, в разделе мелких объявлений, её внимание привлекло несколько строчек.
«Требуются рабочие руки в доки Нижнего Города. Оплата ежедневная. Без лишних вопросов».
«Техномагическая мастерская „Шестеренка и Искра“ ищет помощника. Умение работать с мелкими деталями приветствуется».
«Великая Библиотека Астерии объявляет набор на должность младшего архивариуса. Требования: базовая грамотность, усидчивость, готовность к монотонной работе в Пыльных Залах».