Непростой выбор. Да и задачка сама по себе.
Я попивал горячий кофе из термоса, неторопливо поглощал бутерброды, и раздумывал.
В честности графа в этом вопросе сомнений не было. Тот искренне радел за справедливость в отношении зверья. На охоту будет выгнано волков не больше, чем необходимо для безопасности как местных жителей, так и лесных обитателей. Прочих не тронут, чтобы сохранить равновесие. И, скорее всего, вожак их снова соберет, прав был егерь.
Жалости к матерому у меня не было. К чему ему выводить стаю нападать на скот и людей, когда в окрестностях полно добычи? Разве что заманить охотников. Но магии я не обнаружил, а управлять хищником невозможно. Если это не волшебное создание, а следов этого тоже не нашлось.
Варианты были и другие. Но паранойя могла увести в более глухие дебри, чем забрались мы с графом.
Оставался самый очевидный вариант — егерю попался особо злобный и очень хитрый зверь. И для мужчины стало делом чести избавить округу от этой угрозы.
Во всяком случае, я могу добавить в артефакт ментальный ограничитель. Чтобы его невозможно было использовать в дурных целях. Лишь в ситуации полного отчаяния и смертельной опасности.
— Мне нужно кое-что изучить, — в итоге сказал я. — Затем я скажу вам, берусь или нет.
— Конечно же, — с легким разочарованием ответил Зотов. — Если вам в этом потребуется моя помощь, готов её предоставить.
Я пристально на него посмотрел и помотал головой, поблагодарив. К этому никак было не привязать ситуацию с его дочерью. Разве что проклятие придумать, родовое. Но обманом и запугиванием получать нужное было в не в моих принципах. Найду другой, приемлемый способ.
Никаких проклятий, наложенных на земли, я тоже не ощутил. Уж темный след был бы при проверке для меня как на ладони. Сила смерти дремала во мне, периодически давая о себе знать.
Конечно, если взяться за исследование этих мест серьёзно, погрузившись в старинные слои магического фона, наверняка что-то найдется. Но уйти на это могли годы.
Да и не моя это работа. Моя — сделать артефакт, способный помочь людям.
Обратный путь мы проделали молча. Только пес весело гавкал, сообщая хозяину о местном зверье. Чем ближе мы подходили к деревне, тем оживленнее становился лес. Разноголосо пели птицы, по стволам резво забирались ввысь белки, где-то упрямо долбил дятел, пару раз я даже заметил шустрых зайцев, стремглав скрывшихся в зарослях.
— Там ручей, — граф указал в сторону. — Туда всё зверьё приходит, по очереди причем. Крупные к закату, с утра мелочь всякая. А в полдень лиса объявляется. Прямо как по расписанию, представьте. И никто возле воды друг друга не трогает.
Я лишь улыбнулся его словам. Он будто увлекательную сказку рассказывал детворе, так глаза загорелись.
Похоже, что всё-таки проклятье было. На самом Зотове. Но это выяснить можно было только двумя способами. Либо он сам признается, либо нужно заполучить его кровь и провести над ней некоторые манипуляции. Это если без силовых методов и грубого вмешательства.
Чем ещё, кроме проклятья, объяснить такую перемену не только характера, но и даже внешности, я не знал.
Вот уж действительно самый необычный заказчик из всех, кто у меня был.
Мы вышли к полю, на котором и планировалось устраивать главный этап охоты. За пролесками раскинулись ещё несколько. По ним и будут гнать зверя, настигая того верхом.
В такой солнечный погожий день угроза казалась далекой и маловероятной. Парило, и от травы исходил густой аромат сухоцвета. Деловито гудели шмели и трудолюбиво жужжали пчелы.
Нет, ну красота!
Всё же владения Зотова были какие-то особенные, притягивающие этой чудесной пасторалью и простотой.
Проходя мимо пастбища коров, я усмехнулся. Вот он, истинный аромат альпийских лугов. Главные кормилицы окрестных деревень меланхолично жевали траву и лениво отгоняли хвостами насекомых, провожая нас взглядом. Под кустом дремал пастух с соломинкой в зубах.
По пути в город я сделал остановку у залива. И исполнил утреннее желание искупаться. Берег тут был мелкий и песчаный, от дороги его прикрывали низкие кривые сосенки.
Вода была обжигающе холодной и я с криком «ух!» помчался по ней, пока наконец не достиг глубины, где с удовольствием нырнул. Тело быстро привыкло к температуре и я вдоволь наплавался, а затем и полежал на спине, наблюдая мчащиеся к городу низкие облака.
Этот короткий, но весьма душевный отдых, придал мне как сил, так и ясности мыслей. К чему сомнения, когда впереди новый вызов!