Но распорядитель имел другое мнение на этот счет. До тех пор, пока Тимофей не показал тому дракона. Больше к нам вопросов не возникало.
К счастью, из-за формата события и правил, не было необходимости вести светские разговоры и участвовать в различных мероприятиях. Император строго ограничивал охоту исключительно охотой. Даже в его отсутствие все следовали этому закону.
Так что мы вдвоем с Тимофеем, по сути, прохлаждались.
Я постоянно проверял окрестности и прилично вымотался. Но ничего необычного не замечал.
Амулет уже красовался на груди графа Зотова. Как только я ему отдал артефакт, егермейстер с ним не расставался. Пусть поблагодарил меня вежливо, но глаза от вещицы загорелись.
В ночь перед прибытием императора поместье не спало.
Правитель должен был прибыть на рассвете и сразу же отправиться на охоту. Никаких пиршеств и прочего не предусматривалось.
Свита же готовилась на месте и никто не спал. Проверяли лошадей, псов, расстановку загонщиков, оружие, припасы… По всем темным углам шастали едва приметные тени — работала служба безопасности. В воздухе витало предвкушение и легкая угроза. Всё же не увеселительное мероприятие.
Рыжий тоже проникся этим ажиотажем и расхаживал в волнении. Только я, похоже, выспался.
Знаковое утро началось с непогоды. Небо затянуло низкими облаками, так что когда меня разбудили, я и не понял что уже скоро рассвет.
— Но для охоты самое то! — заверил меня Зотов, когда я нашел его для получения последних распоряжений. — Не жарко.
Мне так и не сообщили к какой части охотников нас прикрепят. Профессионалами мы с Тимофеем не были, оттого скорее всего должны были присоединиться к группе наблюдающих. Но, так как ясности до сих пор не было, я настойчиво выспрашивал у графа.
— Будете рядом, — тихо бросил он, выглядывая что-то через окно.
— В смысле рядом с вами? — уточнил я. — А вы разве не…
Зотов кашлянул, призывая меня не заканчивать вопрос. И я понятливо умолк. Интересно получалось.
Обер-егермейстер обязательно находился при императоре. То есть и я оказывался в свите. И кому я обязан такой честью? Его величеству лично или Баталову?
Впрочем, мне было без разницы. Так даже лучше, я буду непосредственно рядом с артефактом. Не то чтобы это было необходимо, но так проще отследить работу медальона.
— Вашему помощнику придется участвовать с северной стороны, — извиняющимся тоном добавил граф.
Ну естественно. Приближать к императорской особе не самого выдающегося в обществе молодого графа ещё куда ни шло. Тем более после кивка на балу. Каприз правителя. Но включать сюда и никому неизвестного простолюдина… Чересчур.
Тимофея я предупредил сам. И заодно велел приглядывать в тенях и быть начеку. Мы обсудили план незаметной слежки — теневиков в округе было немало. Но обойти их не проблема, если знать как. К тому же вся защита строилась против нападения, а не подсматривания. Такую территорию закрыть в тенях не были способны и десятки высокоранговых магов.
— Вы думаете, что-то может случиться, Александр Лукич? — спросил у меня рыжий, когда мы обговорили детали.
— Всегда что-то случается, — философски ответил я и подмигнул ему: — Но мы с этим справимся.
Мы уже все собрались во дворе, в ожидании прибытия высоких гостей.
Прибыли они без помпезности и каких-либо особых знаков. Просто вдали появились огни фар и вскоре возле дома начали останавливаться автомобили. Над ними пронеслась огромная птица и скрылась за крышей дворца.
— Императорская химера, — восхищенно сказал кто-то рядом. — Орел.
— Его величество не берет с собой химер на охоту, — назидательно ответил другой. — Это символ. Орел останется тут.
— Жаль, посмотреть бы, как он охотится…
Да уж, я бы тоже не отказался взглянуть. Но то была бы самая короткая охота. Судя по размеру, птичка способна как поднять в воздух сразу парочку зверей, так и разодрать их на мелкие части.
Благо император действительно ратовал за честную охоту. Химеры к такому не относились.
Хлопнули двери и я удивленно уставился на сопровождающих правителя. Северяне! Я-то думал, что они уже уехали. И как-то не обратил внимания, что охота в честь них и устроена.
Старый шаман, здоровенный детина, по-прежнему весь разрисованный рунами и ещё двое похожих на него молодых мужчин. Старик, быстро окинув взглядом толпу, остановился на мне и хитро прищурился, еле заметно мне кивнув. Казалось, что он испытал облегчение, увидев меня здесь.
Я воспитанно кивнул в ответ.
Император был в обычном охотничьем костюме, как и все собравшиеся. Наряжаться не полагалось. И всё равно он выделялся среди остальных. Высокий и с той статью, что всегда отличают правителей.