Первые сообщения о Хадидже обозначили ее как фигуру, требующую пристального внимания со стороны тех, кто защищает президентские прерогативы в Азербайджане. Алиевы "хотят, чтобы их считали уважаемым членом семьи европейских демократий", — говорит Джеральд Кнаус, директор-основатель Европейской инициативы стабильности. "Поэтому они гораздо больше заботятся о своем имидже, чем европейские диктатуры".
Иностранные чиновники в Азербайджане и репортеры-расследователи за пределами страны стали следить за Хадиджей и проводить собственные расследования в отношении финансов семьи Алиевых и ее склонности к сокрытию и выводу за границу своих богатств. Один из сотрудников Госдепартамента США представил доклад, в котором Алиевы сравнивались с вымышленной преступной семьей Корлеоне из фильма "Крестный отец". (Согласно отчету, президент, казалось, колебался между холодным и рациональным Майклом и вспыльчивым и не слишком умным Сонни). Супруга Алиева подверглась особенно издевательским и недипломатичным разговорам о ее личном тщеславии: "Первая леди Мехрибан Алиева, похоже, сделала значительную косметическую операцию, предположительно за границей, и носит платья, которые даже в западном мире считаются провокационными", — говорится в одной из телеграмм 2010 года от американского дипломата в Азербайджане. "На телевидении, на фотографиях и при личной встрече она, похоже, не способна продемонстрировать различные выражения лица".
Хадиджу волновало не столько то, как Алиевы тратят свое состояние, сколько то, как они его накапливают. Ее работа для RFE/RL была сосредоточена на том, где в Азербайджане сходятся политика, управление и коррупция. Она хотела узнать, как президент Алиев сфальсифицировал свои перевыборы в 2008 году. Как он убедил азербайджанский парламент отменить ограничения срока полномочий — он мог быть президентом пожизненно. И как он проталкивал новые законы, чтобы скрыть от общественности информацию о национальных финансах.
Хадидже удалось разнюхать, что контракт стоимостью 38,5 миллиона долларов на строительство площади Национального флага с самым высоким в мире флагштоком высотой 162 метра (на шесть футов выше, чем в Северной Корее) получила компания, принадлежащая дочерям президента. С флагштоком ничего хорошего не вышло. Всего через два месяца Таджикистан построил свой собственный флагшток высотой 165 метров. Сообщение RFE/RL о том, что Азербайджан потерял свой мировой рекорд за столь короткий срок, было расценено в азербайджанском правительстве как попытка унизить нацию, а значит, и ее президента.
Конфиденциальный информатор, консультировавший как Ильхама, так и его отца, Гейдара, отметил "чрезвычайно тонкую кожу" младшего и его растущий гнев на независимых журналистов в стране после разоблачений на флагштоке. По словам [информатора], "Гейдар никогда бы не позволил довести себя до нелепой реакции", — говорится в одной дипломатической телеграмме. "Ильхам не склонен к тонкости и обдуманности в своих ответах на подобные вопросы. Я не считаю, что должен уничтожить всех, — сказал [Ильхам], — только моих врагов".
Одержимость Алиева "честью означает, что те, кто критикует и разоблачает коррупцию, будут рассматриваться как враги государства", — говорит Кнаус. "Правители знают, что в конечном итоге их власть более хрупка, чем может показаться. Если вы не уверены в себе, вы не можете терпеть никакого инакомыслия. Вы все подавляете".
Репрессии были быстрыми и энергичными. Критики азербайджанского правительства подвергались преследованиям, арестам и тюремному заключению. Блогер, который выдавал себя за Ильхама Алиева в костюме осла на YouTube, попал в тюрьму на два с половиной года. Приговор может показаться суровым, объяснил Алиев одному из президентов ЕС, но он был необходим "для защиты нашей государственности".
Первый серьезный удар по Хадидже был нанесен в начале 2012 года, когда она расследовала последнее и самое громкое коррупционное преступление семьи Алиевых: хищение денег из контракта стоимостью 134 миллиона долларов на строительство новой арены на 23 000 мест для проведения конкурса "Евровидение" в том году.