Клаудио, Донча, Сандрин и я говорили о том, чтобы начать расследование деятельности частной компании, чьей целью является цифровое наблюдение, — компании, которая трубила о своей способности "Найти кого угодно и где угодно". Учитывая, что иностранные правительства на пяти континентах платили NSO четверть миллиарда долларов в год именно за это, шпионская система компании, вероятно, была очень хороша в этом деле. К моменту завершения нашей первой встречи мы все четверо понимали, во что нам предстоит ввязаться, а Клаудио — больше всех. Перед тем как расстаться, он дал нам с Сандрин еще один жесткий набор инструкций: сказал, что мы должны пойти и купить новые устройства — никаких SIM-карт! — предназначенные исключительно для общения друг с другом. Мы вчетвером и все остальные участники проекта не должны были разговаривать по мобильному телефону. Ни сообщений iMessage, ни сообщений Signal, ни звонков WhatsApp. По настоянию Клаудио мы уже купили новые специализированные ноутбуки — PC, а не Mac, — чтобы поставить жесткую стену между проектом "Пегас" и всей остальной работой, которой мы занимались. Если мы продолжим этот проект, подумалось мне, главной движущей силой операции станет паранойя.
Когда Клаудио и Донча ушли вечером, договорившись встретиться на следующий день, в моей голове уже крутились мысли о трудностях, связанных с этим расследованием. Сам список был большой неизвестностью. Мы были уверены в источнике утечки, но это было неважно. Нам предстояли месяцы проверки подлинности данных из списка, перепроверки каждого факта и каждой истории, всплывшей из этих десятков тысяч телефонных номеров. Нам предстояло проделать эту работу, пытаясь жить в условиях физических и социальных ограничений, наложенных на нас самой смертоносной за последнее столетие глобальной пандемией. Мне также было трудно представить, что у нас сложатся комфортные рабочие отношения с Клаудио, который в тот первый день не показал даже намека на улыбку. Доннча был гораздо более открытым и покладистым, но у двадцатисемилетнего кибер-исследователя, как мы узнали позже, тоже были веские причины опасаться репортеров. К этому следует добавить, что расследование придется проводить в условиях абсолютной секретности — пузырь, который легко может лопнуть от одной неосторожной ошибки.
КЛАУДИО предложил интересное упражнение для нашей встречи во второй день в Берлине — "наброситься на низко висящие фрукты". Он достал из сумки неиспользованный USB-накопитель, все еще в упаковке, и помог мне безопасно загрузить резервную копию всего файла цифровых контактов с моего личного мобильного телефона. Затем Клаудио подключил незапятнанный USB-накопитель к защищенному ноутбуку, который он использовал для доступа к списку, и запустил автоматическую программу, которая сопоставила номера мобильных телефонов из моего файла контактов с номерами мобильных телефонов в данных. Первым совпал номер чиновника из министерства иностранных дел Турции. Его номер был у меня, потому что я попросил у него интервью во время работы над статьей о секретных поставках оружия между турецкими спецслужбами и джихадистскими группировками на севере Сирии.
Следующим был номер телефона Хадиджи Исмайловой, самой известной и бесстрашной журналистки-расследователя в Азербайджане. Я хорошо ее знал. Хадиджа уже более пятнадцати лет вела репортажи о финансовой коррупции президента Азербайджана Ильхама Алиева. Сорокачетырехлетняя Исмаилова получила множество международных премий за свою журналистику. Она также заслужила гнев Алиева и его тайной полиции. Хадиджа подвергалась преследованиям, шантажу и тюремному заключению со стороны правительства Алиева; в тот момент она жила под домашним арестом в Баку. В течение многих лет она находилась под почти постоянным физическим наблюдением.