Но все-таки, где же я? Место было красивое: густой лес, тишина, благодать… На ад как-то не тянет. Получается, рай? Ни ангелов, ни золотых врат поблизости не наблюдалось, но, откуда мне знать, как там все устроено?
Торчать на одном месте казалось бессмысленным, к тому же, внутри, там где еще минуту назад царствовал страх, начинало ворочаться любопытство.
Я огляделась. Лесную глушь прорезала утоптанная грунтовая колея - собственно, на ней я сейчас и стояла. Ладно, пойдем вперед.
Разглядвая безлюдный умиротворяющий пейзаж, я немного успокоилась, и даже поймала себя на том, что начинаю получать удовольствие от странной прогулки.
… Ветер донес эхо приближающихся голосов. Мужских. Я замерла, прислушалась. Ангелы что ли? Да нет, едва ли. Я, конечно, не спец, но не думаю, что они распевают похабные песни.
Под ложечкой вновь заворочался страх. Оглядевшись, я рванула к ближайшим кустам, но, увы, сделала это слишком поздно - меня заметили.
– Эй, ты! – гаркнул прокуренный бас.
Я вжалась в колючий куст, а голоса тем временем зазвучали совсем близко.
– Выходи, красавица, – засмеялся второй.
Возле моего "укрытия" стояли трое: лохматые, в грязных обносках, воняющие пòтом и перегаром, но хуже всего - вооруженные. Один держал в руке странный изогнутый меч, у второго на плече покоилась грозного вида дубина, а третий небрежно поигрывал арбалетом. Если это ангелы, то я - королева Елизавета. Мамочки, да что ж происходит-то?!
– Ты там застряла что ли?
Арбалетчик присел на корточки, и наши лица оказались на одном уровне. Да уж, ну и физиономия. Красная, опухшая, с маленькими, глубоко посаженными глазами, а зубы… Их осталось всего четыре, да и тем, судя по виду, недолго оставалось торчать из десен. Изо рта валил такой смрад, что я невольно поморщилась.
– Давай подсоблю.
Не дожидаясь ответа, он схватил меня за плечо и выдернул из кустов.
– И что такая цыпочка здесь забыла? – второй, тот что с дубиной, окинул меня взглядом, задержался на груди и плотоядно улыбнулся. – Потерялась что ли?
Он подошел еще ближе и криво улыбнулся.
– Как тебя звать, цыпа?
Двое других зашли со спины, и я оказалась зажатой в кольцо воняющих тел.
– Ира. – Стараясь не показывать страха, я посмотрела ему в глаза. – Для вас Ирина Марковна.
Мужчины удивленно переглянулись, и… засмеялись. Нет, даже не так - заржали.
– Ну и имечко, – арбалетчик сплюнул и вытер губы тыльной стороной ладони.
Грязная ручища опустилась на мою поясницу.
– А ты ничего. Хорошенькая.
Попытка отскочить привела в "объятия" стоящего сбоку - краснолицый здоровяк схватил меня за талию и… собрался поцеловать.
Ступор ушел, уступая место воспоминаниям подростковых 90-х, когда молодчики, подобные моим новым знакомым, разгуливали по улицам нашего города. Одна такая встреча едва не закончилась для меня плачевно, и если даже тогда, в свои нежные тринадцать, я смогла избежать этого, то, наверное, смогу и сейчас. Во всяком случае, терять было нечего.
Стиснув зубы, я ударила здоровяка коленом в пах. Он охнул, согнулся пополам, я же, оттолкнув его, рванула наутек.
Глава 3
Никогда в жизни я не бежала так быстро, даже в школе, когда нас выгоняли во двор и заставляли нарезать круги по асфальтированной дорожке.
Все дело в мотивации. Худшее, что грозило на уроке физкультуры - гневный свисток учителя и обидный ярлык «рохля». Однако, при всех отвратительных качествах, физрук не убивал тех, кто не вытягивал нормативы.
– Стой, дрянь!
Я, разумеется, и не подумала. Напротив: стиснув зубы и игнорируя нарастающую боль в боку, прибавила скорости. Дыхание сбилось, под ребро словно нож вонзили, а картинка расплывалась перед глазами.
Тропа шла через лес, и я понятия не имела, куда она ведет. Да что там – не знала даже, где нахожусь. Но знала одно: если остановлюсь, мне крышка.
– Стой, не то хуже будет!
Голос доносился издалека, а, значит, я все-таки оторвалась от преследователей. Бежать наугад, не имея понятия о местности - затея не из лучших, да и силы мои были на исходе.