Я уставилась на несимпатичного клерка, ища в его словах или мимике подвох. Но нет. Трефоне смотрел чуть устало, лениво и нетерпеливо притопывал мыском ботинка.
– Ваше решение?
Нахмурилась, прикидывая, что запустить производство горячей выпечки с нуля будет непросто. Опыт работы в ресторанном бизнесе у меня неплохой, пусть сама я финансами и продвижением занималась только вскользь, но многое знаю и понимаю. Первое, что потребуется – это приличные финансовые вливания.
– Да, я сниму проценты, нор Трефоне. Куда идти?
– Никуда, - снисходительно покачав головой, он предложил оставить отпечаток большого пальца на протянутом мне сине-белом кристалле.
Едва это проделала, в воздухе возникло туманное женское лицо. Оно ожило, веки распахнулись, губы зашевелились.
– Сорок тысяч штергов, выданы под расписку норе Айлин Иствуд, - донесся противный механический голос. – Слепок ауры и отпечаток пальца получательницы сохранены в общей базе Императорского банка.
Не успела я толком ничего осмыслить – мужчина вложил мне в руки увесистую стопку векселей.
– Прошу.
Как только я забрала деньги, точнее штерги, Трефоне отвесил поклон, пожелал хорошего дня и исчез за углом. А я еще несколько минут стояла на добротном деревянном крыльце, сжимая проценты, и глупо хлопала ресницами. Что-что они сделали – сняли слепок моей ауры и заодно отпечаток большого пальца? Черт! А заранее нельзя было об этом предупредить?
* * *
– Хозяйка очень глупо светить магическим следом, - прорычала огненная стихия, когда я, сообщив о визите банковского служащего, положила штерги на кухонный стол. – Этим легко могут воспользоваться твои недоброжелатели.
– Уже поняла, - тяжко вздохнула, гадая радоваться мне приобретению внушительной суммы денег или печалиться из-за того, что слила кому не надо собственные «данные».
Кстати, я всё еще не дала имя духу.
– Уголёк, - пробормотала, изучая реакцию пламени в очаге. – Назову тебя так.
– Воля твоя, - хитрый огонь взвился вверх и потянулся навстречу, - я голодный, покормишь меня?
А как я голодна! Словами не описать.
Позволив жадному пламени впитать несколько капель крови, замотала порезанную накануне ладонь свежим куском белой ткани, завязала ее на узел и внимательно выслушала Уголька. Оказывается, на этой улице, носившей название Зимняя, нет ни одной таверны, кафе или булочной. Только мрачная круглосуточная полубордель-забегаловка в самом конце, где собирается не самый приличный городской контингент.
– Ступай на соседний Проспект Тиса, - посоветовал сытый огонь, разбрасывая повсюду золотистые брызги. – Там нора Вайт держит семейную бакалейную лавку. Прежняя владелица часто туда заходила.
– Понятно, - буркнула, пошатываясь из-за сильного головокружения и нового приступа тошноты. Я должна срочно поесть, иначе рухну без сил.
Схватив со стола часть «векселей», махнула духу, что скоро вернусь, набросила на плечи плащ и убежала за продуктами. Залитый яркими солнечными лучами шумный провинциальный городок сегодня произвел на меня куда более приятное впечатление. Сравнить Вдовьи Земли с другими городами Империи я, естественно, не могла. В памяти не сохранился ни один крупный центр, даже столица и, решив, считать эти Земли за эталон, я успокоилась.
А чего страдать по пустякам? Даже если случится невозможное и нору Бертран оправдают, вряд ли Император позволит ей, то есть мне, вернуться в столицу. Моя репутация уничтожена. Семейное древо – вырвано из истории. Я никогда не отмоюсь от позорного клейма отравительницы.
… Бакалейная лавка разыскалась спустя пятнадцать минут.
Внутри мне понравилось. Светло, просторно, на деревянных полках лежит самый разнообразный товар, начиная с круп и консервов и заканчивая бытовыми амулетами. Основными покупателями норы Вайт оказались нетитулованные простолюдины с самым низшим магическим резервом. Среди толпы я заметила всего одну аристократку с высоким потенциалом: пожилую чопорную даму в строгом черном платье с глухим воротом, в такой же шляпке с вуалеткой и с карликовой собачкой на руках. Дама придирчиво изучала амулеты на очищения от грязи и пыли, а собачка в ее руках звонко тявкала.
Взяв тележку, минут пять ходила вдоль полок, борясь с накатывающим головокружением и тошнотой. Неужели, я действительно подхватила какой-нибудь вирус? Нет, не хочу себя заранее накручивать.
Мимо сновали семьи с детьми, совсем слабыми магами; одиночки и парочки. Набрав корзину продуктов, надеясь, что захватила с собой достаточное количество штергов, пошла к прилавку.