Нора Вайт усадила меня за стол и, пока я осмысливала неожиданные подробности и просто привыкала к факту беременности, на скатерти возникли горячий чайник, фарфоровые чашки с блюдцами, бисквитные пирожные, кексы, пряники, вазочка с малиновым джемом.
– Угощайтесь, дорогая.
Я благодарно кивнула хозяйкам дома за гостеприимство, а сама размышляла – кто является отцом ребенка норы Айлин?
Флавия сказала – он очень сильный маг. Дар обязательно передастся малышу. Вот только хочу ли я оповещать горе-папашу о наследнике. Естественно, нет! По его вине девушку схватили, обвинили в преступлении, пытали, а потом вышвырнули за границы Империи.
Я провела в доме семьи Вайт около часа, сумев подружиться и с матерью, и с дочерью. Затем госпожа Вайт сопроводила меня к лавке, удобно пристроенной к дому. Я забрала пакет с продуктами и, пообещав зайти на неделе, отправилась в самую лучшую на свете пекарню.
Мысли об отце малыша разъедали больную голову жгучей микстурой. Черт. Я совсем не горю желанием делиться своей маленькой радостью с козлом, из-за которого потеряла всё на свете. Первоначальный шок испарился. На смену изумлению и смятению пришло четкое осознание, что я никому не позволю причинить ребенку вред.
Будучи в браке, последние несколько лет я мечтала о детях, но муж, стоило затронуть эту тему, взрывался от ярости. И постоянно твердил – еще не время. Надо немного подождать. Накопить больше денег. Поменять квартиру на более просторную. У Никиты всегда находились отговорки. А потом он молча собрал вещи и ушел к беременной любовнице.
Вздрогнув от горьких воспоминаний, смахнула с лица слёзы и сжала зубы. Я выношу и рожу этого малыша. И воспитаю сама. А маг-отец… знать его не желаю. Однажды предав, он снова предаст. Теперь уже родного ребенка.
Людная шумная улочка, до этого полная горожан, неожиданно опустела. Кто-то вошел в таверну. Другие свернули в узкий проулок. Третьи юркнули в проем между стен. Посреди широкого тротуара я осталась одна.
Пожав плечами, не ощущая опасности, двинулась дальше. А через миг чуть не вскрикнула. Из-за угла соседнего здания на меня вылетел высокий мужчина. Не успев сбавить шаг, я буквально уткнулась лицом ему в грудь. Но сразу отпрыгнула, с трудом удержав бумажный пакет.
Чтобы рассмотреть внезапную преграду, вынуждено задрала голову вверх.
Незнакомец средних лет отличался угловатыми чертами лица. Крупный нос, массивный подбородок. Его темные волосы были собраны в хвост. Фигуру от шеи до пят скрывал просторный черный плащ. Застыв в одном шаге, он изучающе смотрел исподлобья, щуря черные опасные глаза. Мужские ноздри чуть заметно трепетали, скулы были белыми от напряжения.
Он словно ждал.
Чего? Когда заговорю? Хорошо.
– Почему вы так смотрите? Мы знакомы? – поинтересовалась грозным голосом. Пусть знает, испугать меня не так-то легко.
Тишина.
– Я задала вам вопрос.
Брюнет еще секунду сверлил своим тяжелым прожигающим взглядом, потом выдохнул – то ли от облегчения, то ли от разочарования, отрицательно качнул головой и, решительно меня обогнув, исчез вдалеке.
Глава 5
– Уголёк? – Вбежав в пекарню, вместо тусклого пламени в очаге я обнаружила на кухонном столе большого рыжего кота.
Огненный дух игриво выгнул спину дугой, пошевелил ушами и сел, обвив передние лапки хвостом.
– Ты долго, хозяйка. Я скучал.
Его ярко оранжевая шерсть вспыхнула крошечными пламенными язычками, на мгновение превращая хранителя в открытое пламя.
Поставив пакет с продуктами на полку, с изумлением оглядела симпатичного зверя.
– Духи умеют принимать облик животных?
– Только когда сыты и хозяева нас почитают.
Интересно.
Прищурив глаза, села за стол, подперев голову кулаком. Изучила животное, попутно интересуясь, почему именно «кот»?
– Вчера ночью я коснулся твоего разума. Ты любишь животных. А еще ты – не злодейка, как шепчут тени Астрала. Тебя подставили. Человек, которому ты доверяла. И слепо любила.
– А он?
– Его сердце чернее тьмы и холоднее льдов на пиках Шарданских гор. Он никогда тебя не любил. И не полюбит. Остерегайся его, хозяйка. Ты вычеркнула его из жизни. Но он тебя не забыл.
Я с нехорошим предчувствием помассировала виски. Неприятное открытие. Ведь Он отец ребенка Айлин. Само собой, лорд никогда не узнает о наследнике. С другой стороны – целительница Флавия сказала, ребенку нужны оба родителя. И магию, заблокированную по воле Императора, желательно разблокировать. Но как обойти магический запрет и сорвать с себя запирающие родовой дар печати?!